Après plusieurs échecs, notamment lors du premier vol de la fusée l’année dernière, le programme spatial japonais est de nouveau sur les rails grâce au lancement réussi de sa nouvelle fusée phare H3 samedi.
Ce lancement représente également la deuxième victoire consécutive de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), qui a fait du Japon le cinquième pays à poser un engin spatial sur la lune le mois dernier, lorsque son atterrisseur lunaire, SLIM, a touché le sol avec précision.
Le Japon, acteur relativement mineur en termes de lancements spatiaux, collabore avec son allié américain pour contrer la Chine et cherche à relancer son programme.
Après que le H3 a réussi à larguer un petit satellite, les scientifiques du centre spatial de Tanegashima, dans le sud du Japon, se sont serrés dans les bras, ont crié et se sont applaudis les uns les autres. Au cours de son vol de près de deux heures, la fusée a également libéré un microsatellite et un satellite factice.
Masashi Okada, le chef de projet de la JAXA qui a supervisé les dix années de développement de la nouvelle fusée, a déclaré lors d’une conférence de presse que “le nouveau-né H3 vient de pousser son premier cri”. La H-IIA, vieille de deux décennies, qui sera retirée du service après deux lancements supplémentaires, devrait être remplacée par la H3.
Le Japon aurait pu perdre son indépendance dans l’espace si un autre vol avait échoué. Lorsque le moteur du deuxième étage ne s’est pas allumé lors du premier lancement en mars, le contrôle au sol a détruit la fusée 14 minutes après le décollage. Lors d’un examen effectué en octobre, la JAXA a identifié trois pannes électriques potentielles, mais n’a pas été en mesure d’en déterminer la cause exacte. La minuscule fusée Epsilon de la JAXA n’avait pas non plus réussi à décoller cinq mois auparavant.
L’agence espère utiliser des composants électroniques de qualité automobile et des structures plus simples pour réduire le coût de chaque lancement à 5 milliards de yens (33 millions de dollars), soit la moitié du coût d’un lancement H-IIA. Le H3, d’une longueur de 63 m, est destiné à transporter une charge utile de 6,5 tonnes.
