La première mission de retour d’échantillons d’astéroïdes de la NASA, avec un vaisseau spatial en son centre, a modifié sa trajectoire pour revenir sur Terre l’année prochaine. Le vaisseau spatial OSIRIS-REx a utilisé ses propulseurs pendant 30 secondes pour modifier sa trajectoire correcte.
Le vaisseau spatial transporte un échantillon pour l’astéroïde géocroiseur Bennu, et c’est la première fois qu’un vaisseau spatial change de trajectoire pour revenir sur Terre depuis son départ le 10 mai 2021.
Les astéroïdes sont constitués de ce qui reste de la création du système solaire et de la formation de ses planètes. Les scientifiques sont impatients d’en savoir plus sur ce qui a construit le système solaire, en examinant les retours d’OSIRIS-REx le 24 septembre.
Selon la NASA, OSIRIS-REx, la mission de retour d’échantillons, qui signifie Origines, Spectral, Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer, doit effectuer un “dépôt de colis”. Le vaisseau spatial doit atterrir sur Terre à une certaine vitesse et dans la bonne direction en emportant l’échantillon de Bennu.
Mike Moreau, chef de projet adjoint d’OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Centre de la NASA dans le Maryland, a déclaré : “Si la capsule est orientée trop haut, elle sautera l’atmosphère. Si elle est orientée trop bas, elle brûlera dans l’atmosphère terrestre”.
Il est nécessaire que le vaisseau spatial s’approche de la Terre à une vitesse précise et dans la bonne direction pour livrer la capsule contenant l’échantillon prélevé sur l’astéroïde Bennu dans l’atmosphère terrestre en toute sécurité.
“Au cours de l’année prochaine, nous ajusterons progressivement la trajectoire d’OSIRIS-REx afin de rapprocher le vaisseau spatial de la Terre. Nous devons croiser l’orbite terrestre au moment où la Terre sera à ce même endroit”, a déclaré Daniel Wibben, responsable de la conception de la trajectoire et des manœuvres chez KinetX Inc. en partenariat avec l’équipe de Lockheed Martin qui contrôle le vaisseau spatial.
Le vaisseau spatial est censé s’approcher à 250 km de la surface de la Terre pour libérer la capsule d’échantillonnage dans l’atmosphère, ce qui se fera par un atterrissage guidé par parachute sur le terrain d’essai et d’entraînement de l’Utah, dans le désert du Grand Lac Salé.
Les scientifiques transporteront ensuite les échantillons dans un laboratoire spécialement construit à cet effet au Centre spatial Johnson de Houston. L’échantillon sera soigneusement manipulé par les scientifiques qui seront équipés de boîtes à gants, d’outils et de conteneurs de stockage spéciaux pour le protéger de toute contamination.
Les échantillons de l’astéroïde seront partagés avec d’autres chercheurs à travers le monde pour être conservés et examinés ultérieurement.
En juillet, les scientifiques ont confirmé que les informations recueillies par OSIRIS-REx concernant la surface de Bennu ont révélé que l’astéroïde est si peu compact que si le vaisseau spatial se posait sur l’astéroïde au lieu d’actionner ses propulseurs, il s’enfoncerait dans la surface de l’astéroïde. Les données recueillies ont également permis aux scientifiques de savoir si Bennu, qui mesure 1 200 pieds de diamètre, s’écrasera un jour sur la Terre après que sa proximité pourrait atteindre 2135.
En 2021, Kelly Fast, responsable du programme d’observation des objets géocroiseurs à la NASA, a déclaré : “La mission de défense planétaire de la NASA consiste à trouver et à surveiller les astéroïdes et les comètes qui peuvent s’approcher de la Terre et constituer un danger pour notre planète”.
Elle a poursuivi : “Nous menons à bien cette mission grâce à des relevés astronomiques continus qui collectent des données pour découvrir des objets inconnus jusqu’alors et affiner nos modèles orbitaux pour ces objets. La mission OSIRIS-REx a fourni une occasion extraordinaire d’affiner et de tester ces modèles, nous aidant ainsi à mieux prédire où se trouvera Bennu lorsqu’il s’approchera de la Terre dans plus d’un siècle.”
