Mercredi, la NASA a prévu de révéler au grand public le contenu d’une boîte solidement scellée qui a été ramenée sur Terre le mois dernier et qui contient le plus grand échantillon de sol jamais prélevé à la surface d’un astéroïde.
Moins de deux semaines après son parachutage dans le désert de l’Utah, la sonde OSRIS-REx, qui a récupéré des débris de l’astéroïde géocroiseur Bennu il y a trois ans, devait être présentée au centre spatial Johnston de la NASA à Houston.
L’atterrissage de la capsule de retour a marqué la fin d’une mission de coopération de six ans entre l’université de l’Arizona et l’agence spatiale américaine. Il s’agit du troisième échantillon d’astéroïde jamais ramené sur Terre à des fins d’étude, et de loin le plus grand, après deux missions comparables de l’agence spatiale japonaise qui se termineront en 2010 et 2020.
Bennu est un artefact des débuts du système solaire, au même titre que d’autres astéroïdes. Étant donné que sa chimie et sa minéralogie actuelles sont pratiquement identiques à celles de sa formation, il y a environ 4,5 milliards d’années, il pourrait contenir des informations sur les débuts et l’évolution de la vie sur Terre ainsi que sur d’autres planètes rocheuses.
La capsule et son contenu ont d’abord été inspectés dans une “salle blanche” du polygone d’essais et d’entraînement de l’Utah, situé à proximité du site d’atterrissage. La capsule a ensuite été transportée au Centre Johnson, où la boîte intérieure a été ouverte pour permettre de diviser les échantillons en plus petits spécimens qui seront envoyés à quelque 200 scientifiques travaillant dans 60 laboratoires différents à travers le monde.
Le poids de l’échantillon de Bennu à l’atterrissage est estimé entre 100 et 250 grammes.
Mercredi, la NASA devait publier une mesure plus précise et affirmer que l’objectif de recueillir un échantillon pur, totalement dépourvu d’impuretés terrestres, avait été atteint.
On s’attend également à ce que des attributs physiques tels que la densité, la couleur et la forme du matériau – qu’il s’agisse de poussière, de grains fins, de blocs rocheux ou de cailloux – deviennent apparents.
Deux composés organiques ont été découverts dans des échantillons que la mission japonaise Hayabusa2 a ramenés en 2020 de Ryugu, un autre astéroïde proche de la Terre. Ces découvertes confirment la théorie selon laquelle des comètes, des astéroïdes et des météorites ont bombardé la Terre primitive, l’ensemençant avec les ingrédients primordiaux de la vie.
Les scientifiques ont constaté que Bennu, un minuscule corps riche en carbone découvert en 1999, ressemble à un monticule de blocs rocheux détachés. Comparé à l’astéroïde de Chicxulub, qui a heurté la Terre il y a 66 millions d’années et anéanti les dinosaures, il est grand mais modeste, mesurant environ 500 mètres de diamètre, ce qui le rend un peu plus large que l’Empire State Building.
Après avoir décollé en 2016 et être arrivé sur Bennu en 2018, OSIRIS-REx a orbité autour de l’astéroïde pendant plus de deux ans avant de s’en approcher suffisamment, le 20 octobre 2020, pour utiliser son bras robotisé afin de prélever un échantillon de matériau meuble à la surface de l’astéroïde.
