Une nouvelle génération de “taïkonautes” poursuivra les objectifs spatiaux de la Chine, alors que la plus jeune équipe d’astronautes de l’histoire est partie pour la station spatiale du pays jeudi.
Lancé par une fusée Longue Marche-2F, le vaisseau spatial Shenzhou-17, également connu sous le nom de “vaisseau divin”, et ses trois passagers ont décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine.
Tang Hongbo, un ancien pilote de l’armée de l’air âgé de 48 ans qui a participé à la première mission en équipage vers la station spatiale en 2021, a dirigé l’expédition de six mois.
Il a également établi un nouveau record, celui du temps le plus court entre deux vols spatiaux effectués par des taïkonautes, terme dérivé du mot chinois désignant l’espace, ce qui laisse présager une rotation plus rapide du nombre de taïkonautes dans les années à venir, à son retour à la base orbitale Tiangong, ou “Palais céleste” en chinois.
Tang, qui a été sélectionné pour sa première mission spatiale en 2010, a dû attendre plus de dix ans avant d’être sélectionné pour la deuxième promotion d’astronautes chinois en 2021.
En revanche, Jiang Xinlin (35 ans) et Tang Shengjie (33 ans), tous deux membres de l’équipage du vaisseau Shenzhou-17 et qui vont eux aussi dans l’espace pour la première fois, ont rejoint la troisième classe d’astronautes chinois en septembre 2020.
La Chine a déjà entamé le processus de sélection du quatrième groupe d’astronautes, recherchant des candidats titulaires d’un doctorat dans des domaines tels que l’astronomie, l’ingénierie biomédicale, la physique et la biologie.
En outre, elle autorise pour la première fois les candidats de Macao et de Hong Kong à se porter candidats.
Un haut responsable du programme spatial chinois a annoncé cette année que la procédure de sélection et d’entraînement des astronautes internationaux qui espèrent participer à des missions de coopération à destination de Tiangong débutera prochainement.
Même si la Chine fait de gros efforts pour internationaliser ses missions spatiales, au moins avec Tiangong, son programme spatial reste typiquement chinois.
La maîtrise de la langue chinoise est indispensable pour les participants internationaux à Tiangong, car l’anglais n’y est pas parlé, contrairement à la Station spatiale internationale (ISS) gérée par la NASA.
Après avoir été exclu du programme de la station spatiale internationale pendant de nombreuses années, Tiangong a fini par représenter la confiance croissante de la Chine dans ses ambitions spatiales. La législation américaine interdit à la Chine de travailler directement ou indirectement avec la NASA.
L’équipage de Shenzhou-16, qui a atterri à Tiangong à la fin du mois de mai, sera remplacé par les astronautes de Shenzhou-17.
Depuis le vol en solitaire de Yang Liwei en octobre 2003, premier ressortissant chinois dans l’espace, la Chine a effectué douze missions avec équipage, dont la plus récente est Shenzhou-17.
