S’adressant à la BBC par satellite, le Premier ministre mauricien Pravind Jugnauth a confirmé qu’il n’avait pas l’intention d'”embarrasser” le Royaume-Uni, mais il a déclaré que la Grande-Bretagne “n’a aucun droit ni aucune revendication sur l’archipel des Chagos”. Le correspondant de la BBC en Afrique, Andrew Harding, fait un reportage à bord du bateau.
Rosamonde Bertin observait l’horizon depuis des jours.
Soudain, elle a poussé un cri de joie lorsqu’un grand oiseau marin ressemblant à une mouette – appelé “fou” dans la langue créole de Mme Bertin – a survolé le pont.
“Cela veut dire que nous sommes près de la terre”, dit la femme de 67 ans.
Une baleine a brièvement émergé des vagues gris plomb sur le côté bâbord du bateau, suivie d’un chatoiement de poissons volants argentés.
Quelques heures plus tard, vendredi après-midi, Mme Bertin a éclaté en applaudissements lorsqu’on lui a annoncé – à l’aide d’un coup de klaxon retentissant – que le bateau sur lequel elle voyageait depuis quatre jours vers l’est avait franchi une frontière maritime invisible au fond de l’océan Indien et pénétré dans le territoire contesté des îles Chagos.
“Je suis libre”, s’est-elle exclamée, ravie, en levant les bras en l’air.
Libre, explique-t-elle, parce que c’est la première fois depuis 1972 – date à laquelle elle et sa famille ont été chassées de l’archipel par la Grande-Bretagne – qu’elle a pu y retourner “sans permission, et sans que des soldats m’accompagnent”, dit-elle, faisant référence aux “visites patrimoniales” organisées auparavant par le gouvernement britannique.
À côté d’elle, une autre Chagossienne, Suzelle Baptiste, 57 ans, s’est mise à sangloter discrètement en regardant ses collègues danser et faire la fête.
“Cela signifie tellement pour moi”, a déclaré Mme Baptiste, à travers ses larmes.
Les deux femmes, ainsi que trois autres Chagossiens voyageant sur un bateau affrété par le gouvernement mauricien, sont maintenant sur le point d’entrer dans l’histoire, à un moment donné samedi, en tant que premières personnes à poser le pied sur leur archipel isolé sans escorte militaire britannique et sans demander l’autorisation des Britanniques.
“Je suis très fier. Je n’ai demandé la permission à personne”, a déclaré Bertin.
Un demi-siècle plus tôt, Bertin avait 17 ans, était jeune marié et père d’un petit garçon de six mois, lorsque le navire de ravitaillement Nodvaer – qui apportait des provisions de l’île Maurice tous les quelques mois – s’était amarré au large de l’une des plus petites îles Chagos, Salomon, et avait annoncé qu’il n’avait pas de nourriture à bord.
“C’était le premier signe qu’ils voulaient que nous partions”, se souvient Bertin. Elle a hoché vigoureusement la tête lorsque ses collègues ont décrit le navire vide comme la preuve que la Grande-Bretagne était occupée à commettre des crimes contre l’humanité, en expulsant de force jusqu’à 2 000 personnes de leurs foyers sur l’archipel.
En l’espace d’une semaine, Bertin, ses proches et l’ensemble de la population de Salomon, soit environ 300 personnes, ont emballé quelques malles en bois contenant des provisions, roulé leurs matelas et embarqué sur le Nodvaer, laissant derrière eux une vie insulaire que beaucoup décrivent comme simple et heureuse.
Les fonctionnaires coloniaux britanniques ont clairement indiqué que les familles ne seraient jamais autorisées à revenir vivre sur les territoires britanniques de l’océan Indien nouvellement renommés, dont une partie avait récemment été cédée, en secret, aux États-Unis pour servir de base militaire.
Célébration de la victoire judiciaire
Mais cette semaine, pour la première fois dans l’histoire, le gouvernement de la nation insulaire indépendante de Maurice a envoyé un bateau dans l’archipel, affirmant de façon spectaculaire son droit de visiter ce qu’il considère comme son territoire souverain.
Ce voyage est l’aboutissement d’années de batailles juridiques acharnées avec la Grande-Bretagne au sujet de la propriété des îles Chagos.
Malgré l’opposition concertée du Royaume-Uni et des États-Unis, l’île Maurice a remporté une série de victoires importantes, d’abord à l’Assemblée générale des Nations unies, puis à la Cour internationale de justice des Nations unies, et enfin au tribunal des Nations unies chargé de régler les différends maritimes. Les cartes de l’ONU indiquent désormais que le territoire est mauricien, tandis que deux tribunaux internationaux ont récemment ordonné à la Grande-Bretagne de “décoloniser” l’île Maurice en renonçant officiellement à sa souveraineté sur les Chagos.
“Il semble miraculeux que nous soyons ici. C’est une grande affaire pour le gouvernement mauricien, qui s’est battu pour récupérer ces îles depuis l’indépendance”, a déclaré Philippe Sands, l’avocat britannique représentant le gouvernement dans sa bataille juridique avec le Royaume-Uni.
Lorsque le bateau affrété, le Bleu de Nîmes, a traversé le territoire maritime contesté autour des îles – que certaines cartes décrivent encore comme les territoires britanniques de l’océan Indien – la délégation mauricienne a débouché des bouteilles de champagne.
“C’est un moment historique. Ce n’est pas un acte inamical. Ce n’est pas un acte hostile [contre le Royaume-Uni]. C’est ce que nous pensons être la bonne façon de procéder, conformément au droit international qui a clairement établi que Maurice est la puissance souveraine de l’archipel des Chagos”, a déclaré Jagdish Koonjul, l’ambassadeur mauricien auprès des Nations unies.
S’adressant à la BBC par satellite, le Premier ministre mauricien Pravind Jugnauth a confirmé qu’il n’avait pas l’intention de “mettre le Royaume-Uni dans l’embarras”, mais il a déclaré que la Grande-Bretagne “n’a aucun droit ni aucune revendication sur l’archipel des Chagos”.
Le Premier ministre a déclaré que la façon dont les Chagossiens ont été traités par le Royaume-Uni pendant des décennies, et actuellement, “est clairement un crime contre l’humanité”. “Nous sommes du côté de la justice, du bon côté de la loi, et c’est le Royaume-Uni qui viole la loi”.
Le Premier ministre mauricien avait prévu de se joindre au voyage aux Chagos, mais il s’est désisté à la dernière minute après qu’un cyclone a frappé l’île Maurice.
Parmi les Chagossiens à bord se trouve Olivier Bancoult, 57 ans, qui a quitté Peros Banhos à l’âge de quatre ans et qui a passé des décennies devant les tribunaux britanniques, luttant pour son droit de rentrer chez lui.
“Comment le gouvernement britannique peut-il m’empêcher de vivre dans mon lieu de naissance ? Nous avons le droit ! Ils n’ont aucune raison de nous empêcher. Nous ne sommes pas des terroristes. Nous voulons pouvoir vivre et rester ici”, a-t-il déclaré.
“C’est tellement émouvant pour nous tous. J’aimerais vivre ici de façon permanente un jour”, a déclaré Suzelle Baptiste, qui a quitté Diego Garcia – l’île aujourd’hui utilisée comme base militaire américaine – alors qu’elle était enfant en 1971, lorsque son frère jumeau est tombé malade.
Bien que de nombreuses personnes à bord aient spéculé sur le fait qu’un navire de guerre britannique ou américain pourrait apparaître à l’horizon pour tenter de bloquer cette visite, le gouvernement britannique a adopté une approche conciliante à l’égard du voyage mauricien. Il existe cependant des preuves solides que le Royaume-Uni a initialement tenté de le bloquer, ou du moins d’empêcher les journalistes internationaux de l’accompagner.
