Le prix Nobel de médecine 2023 a été décerné lundi à la chercheuse hongroise Katalin Kariko et à son collègue américain Drew Weissman, qui se sont rencontrés pour la première fois alors qu’ils faisaient la queue pour une photocopieuse et ont ensuite fait des découvertes sur les molécules d’ARNm qui ont conduit au développement des vaccins COVID-19.
Dans sa reconnaissance la plus récente du duo, l’agence suédoise d’attribution des prix a déclaré : “Les lauréats ont contribué au rythme sans précédent de développement de vaccins pendant l’une des plus grandes menaces pour la santé humaine des temps modernes.”
Weissman a rejoint UPenn en 1997 après avoir obtenu son doctorat à l’université de Boston en 1987. Les deux hommes affirment s’être parlé pour la première fois en 1998, alors qu’ils faisaient la queue pour obtenir un temps de photocopie limité.
Le prix, l’un des plus prestigieux du monde scientifique, a été décerné par l’assemblée Nobel de l’université médicale suédoise Karolinska Institute et s’accompagne de 11 millions de couronnes suédoises (environ 1 million de dollars) à partager entre les deux lauréats.
Kariko, ancien vice-président principal et responsable du remplacement des protéines par l’ARN au sein de l’entreprise biotechnologique allemande BioNTech, est professeur à l’université de Szeged en Hongrie et professeur adjoint à l’université de Pennsylvanie (UPenn). “Si vous n’aimez pas ce que vous faites, vous ne devez pas le faire. Si vous voulez être riche, je ne connais pas la réponse. Mais si vous voulez résoudre des problèmes, la science est faite pour vous”, a déclaré Kariko lundi.
Quelques heures après avoir été réveillée par l’appel de Stockholm, Mme Kariko, qui a passé des années à essayer d’obtenir un financement pour ses recherches, a fait des remarques aux côtés de M. Weissman sur le campus de Philadelphie de l’université de Pennsylvanie. “Nous ne travaillons pas pour une quelconque récompense. L’important était d’avoir un produit qui soit utile”, a fait remarquer Mme Kariko.
Weissman, co-lauréat et professeur de recherche sur les vaccins à l’université de Pennsylvanie, a fait remarquer que gagner était le “rêve d’une vie” et a rappelé leur étroite collaboration pendant plus de 20 ans, qui s’est traduite par des courriels envoyés au milieu de la nuit parce qu’ils avaient tous deux du mal à dormir.
En 2005, Kariko et Weissman ont créé des altérations des bases nucléosidiques qui empêchent le système immunitaire de lancer une attaque inflammatoire contre l’ARNm fabriqué en laboratoire, ce qui était auparavant considéré comme un obstacle important à toute utilisation thérapeutique de la technologie.
“Nous n’arrivions pas à convaincre les gens de considérer l’ARN comme quelque chose d’intéressant. Presque tout le monde a abandonné l’idée”, a déclaré M. Weissman lundi.
En juin, BioNTech a annoncé que près de 1,5 milliard de personnes dans le monde avaient reçu leur injection d’ARNm, créée en collaboration avec Pfizer. En Occident, il s’agit de la piqûre la plus utilisée.
Kariko a obtenu un doctorat en biochimie à Szeged après avoir grandi dans un village sans eau courante ni réfrigérateur. Ensuite, elle et son mari ont vendu leur voiture soviétique Lada, ont mis un peu d’argent dans l’ours en peluche de leur fille et ont pris un vol aller simple pour les États-Unis.
La fille, Susan Francia, a ensuite remporté une médaille d’or olympique en aviron pour les États-Unis.
Tout au long des années 1990, Kariko a tenté d’utiliser l’ARNm comme outil thérapeutique à l’UPenn, mais il a eu du mal à obtenir un financement, car la recherche sur l’ADN et la thérapie génique dominait le monde scientifique.
“Peut-être que vous avez plus de photocopieuses maintenant. Je me suis vanté de pouvoir faire de l’ARN, et Drew était intéressé par les vaccins, et c’est ainsi que notre collaboration a commencé”, a suggéré M. Kariko à l’UPenn lundi.
Sir Andrew Pollard, professeur d’immunologie à l’université d’Oxford, qui a utilisé une approche différente lorsqu’il a travaillé avec AstraZeneca pour développer le vaccin COVID, moins populaire, a déclaré qu’il était “tout à fait juste” que le comité Nobel reconnaisse le travail révolutionnaire de Kariko et Weissman.
Cette reconnaissance intervient alors que la société concurrente Moderna et la société allemande CureVac, qui n’ont pas réussi à commercialiser un vaccin COVID, intentent chacune de leur côté des actions en justice contre BioNTech et Pfizer pour violation présumée de leurs brevets sur l’ARNm. Pfizer et BioNTech ont tous deux intenté des actions en justice pour contester la légalité des droits de propriété intellectuelle contestés.
Une molécule naturelle connue sous le nom d’ARN messager, ou ARNm, a été identifiée pour la première fois en 1961 et constitue la recette de l’organisme pour la fabrication des protéines. Moderna a également été la première à utiliser commercialement l’ARNm créé en laboratoire pour ordonner aux cellules humaines de produire des protéines thérapeutiques pendant la pandémie.
Les traitements contre le cancer et les vaccins contre la rage, la grippe et le paludisme sont quelques-unes des utilisations potentielles de l’ARNm.
Le premier prix Nobel de cette année est le prix médical, suivi des cinq autres qui seront annoncés dans les prochains jours.
Alexander Fleming, qui a partagé le prix de 1945 pour l’invention de la pénicilline, fait partie des lauréats précédents. Le Suédois Svante Paabo a reçu le prix l’année dernière pour avoir décodé le génome de Neandertal.
