Mardi, la NASA a annoncé que son vaisseau spatial, qui est entré délibérément en collision avec un astéroïde le mois dernier, a atteint son objectif, à savoir le détourner de sa trajectoire initiale pour le placer sur une orbite plus rapide. C’est la première fois que l’homme modifie la trajectoire d’un objet céleste.
Cette mission de démonstration a été conçue pour protéger la Terre d’une collision météoritique apocalyptique. Elle est devenue le premier système de défense planétaire à y parvenir. La mission a coûté 330 millions de dollars.
D’après les résultats obtenus au télescope, le vol d’essai suicide de l’engin spatial DART, qui a eu lieu le 26 septembre, a atteint son objectif, à savoir modifier la trajectoire de l’astéroïde par une force cinétique, selon un point de presse de la NASA à Washington.
Au cours des deux dernières semaines, ont déclaré les scientifiques de la NASA, les calculs astronomiques ont révélé que l’astéroïde cible a été rapproché de l’astéroïde parent, plus gros, ce qui a réduit sa période orbitale de 32 minutes.
Un impact bancal
Le chef de la NASA, Bill Nelson, a annoncé les résultats à la presse en déclarant : “C’est un moment décisif pour la défense planétaire et un moment décisif pour l’humanité. Cela ressemblait à une intrigue de film, mais ce n’était pas Hollywood.”
Le mois dernier, l’engin spatial, construit par la NASA, s’est placé à 10,2 km (6,8 millions de miles) de la Terre et a été suivi en temps réel depuis le laboratoire de physique appliquée (APL) de l’université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.
La cible de DART était un astéroïde ovoïde nommé Dimorphos, aussi grand qu’un stade de football, en orbite autour d’un astéroïde parent cinq fois plus grand nommé Didymos, toutes les 11 heures et 55 minutes. Le vol suicide d’essai s’est écrasé sur Dimorphos à environ 14 000 miles (22 531 km) par heure.
Lorsque l’on compare la période orbitale de Dimorpos et de Didymos avant et après l’impact, on constate que la période orbitale est réduite à 11 heures et 23 minutes, Dimorpos passant à quelques dizaines de mètres du plus grand corps.
Le scientifique du programme DART, Tom Statler, a déclaré que l’impact a laissé Dimorphos “vaciller un peu”. À propos du résultat, Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, a déclaré : “Cela prouve que nous sommes capables de dévier un astéroïde potentiellement dangereux de cette taille. La clé est la détection précoce”. Bien qu’aucun des astéroïdes n’ait été une menace pour la Terre.
Nancy Chabot, responsable de la coordination de DART à l’APL, a déclaré : “Dimorphos est la taille d’un astéroïde qui est une priorité pour la défense planétaire.” L’astéroïde était assez puissant pour frapper n’importe quelle grande ville.
Comme les scientifiques avaient prévu que l’impact du DART réduirait de 10 minutes la trajectoire orbitale de Dimorphos, une alternance de 73 secondes aurait été considérée comme réussie. Mais le changement de plus d’une demi-heure a été au-delà des attentes.
Selon la NASA, “l’impact a projeté des tonnes de matériaux rocheux de la surface de l’astéroïde dans l’espace, visibles sur les images des télescopes sous la forme d’un grand panache de débris, produisant un effet de recul qui s’est ajouté à la force exercée sur Dimorphos par la collision elle-même.”
DART a été contrôlé manuellement au sol pendant la dernière heure de son voyage après avoir été lancé dans une fusée SpaceX en novembre 2021.
Les scientifiques de la NASA et les experts en défense planétaire considèrent la paire Didymos comme des sujets appropriés à tester pour leur taille. En outre, la proximité relative et la configuration des deux astéroïdes les ont qualifiés pour la mission DART.
L’astéroïde Dimorphos est le plus petit corps céleste à avoir reçu un nom permanent et fait partie des 27 500 astéroïdes connus les plus proches de la Terre, tels qu’ils ont été repérés par la NASA. À l’heure actuelle, aucun de ces astéroïdes ne constitue une menace pour la Terre, mais la NASA pense qu’il existe d’autres astéroïdes encore à étudier, à portée de la Terre.
DART, lancé dans une fusée SpaceX en novembre 2021, a été contrôlé manuellement au sol via un système de navigation intégré à la dernière heure de son voyage.
Les scientifiques de la NASA et les experts en défense planétaire, considèrent la paire Didymos comme des sujets appropriés à tester pour leur taille. En outre, la proximité relative et la configuration des deux astéroïdes les ont qualifiés pour la mission DART.
L’astéroïde Dimorphos est le plus petit corps céleste à avoir reçu un nom permanent et fait partie des 27 500 astéroïdes connus les plus proches de la Terre, tels qu’ils ont été repérés par la NASA. À l’heure actuelle, aucun de ces astéroïdes ne constitue une menace pour la Terre, mais la NASA pense qu’il existe d’autres astéroïdes encore à étudier, à portée de la Terre.
