Selon une récente découverte, la baleine bleue pourrait ne pas être l’animal le plus lourd de l’histoire de la Terre. Mercredi, des scientifiques ont découvert au Pérou un fossile d’animal qui, selon eux, ressemble à une créature dont l’anatomie est similaire à celle d’un lamantin et dont l’ossature est plus lourde et plus grande que celle d’une baleine bleue, considérée comme la créature la plus massive de la planète.
Les scientifiques ont baptisé le fossile, décrit comme celui d’une baleine primitive, Perucetus colossus. Cette baleine vivait il y a environ 38 à 40 millions d’années, à l’époque de l’éocène. Selon les scientifiques, Perucetus (prononcé per-oo-SEE-tus) pesait jusqu’à 340 tonnes métriques et mesurait environ 20 mètres de long, soit plus que la baleine bleue d’aujourd’hui et que les plus grands dinosaures. Le nom de la créature se traduit littéralement par “baleine colossale du Pérou”.
Le paléontologue Giovanni Bianucci a déclaré : “La principale caractéristique de cet animal est certainement son poids extrême, qui suggère que l’évolution peut générer des organismes dont les caractéristiques dépassent notre imagination.” M. Bianucci est chercheur à l’université de Pise, en Italie, et auteur principal de la recherche sur la créature publiée dans la revue Nature.
On estime que Perucetus avait une masse minimale de 85 tonnes et une masse moyenne de 180 tonnes. La plus grande baleine bleue jamais enregistrée pesait environ 190 tonnes, mais mesurait 33,5 mètres de plus que Perucetus. Selon une étude publiée en mai, l’Argentinosaurus, un herbivore quadrupède à long cou qui vivait il y a environ 95 millions d’années en Argentine, était le dinosaure le plus gigantesque et pesait environ 76 tonnes. Dans une étude publiée en mai, il a été classé comme le dinosaure le plus massif ayant jamais vécu.
Avec 13 vertèbres, quatre côtes et un os de la hanche, le squelette incomplet de Perucetus a été découvert dans le désert côtier du sud du Pérou, un endroit où abondent les fossiles de baleines. Les os, d’une taille extraordinaire, étaient fortement comprimés et solides. Contrairement aux cétacés vivants, qui comprennent les baleines, les dauphins et les marsouins, qui ne présentent pas cette caractéristique connue sous le nom de pachyosclérose, cette caractéristique est présente chez les siréniens, un autre groupe de mammifères marins comprenant les lamantins et les dugongs.
Au moins deux fois plus lourde qu’une baleine bleue, sa masse osseuse est estimée à elle seule entre 5 et 8 tonnes.
Et Bianucci d’ajouter : “Son corps gras et boursouflé ressemblait peut-être davantage à celui d’un sirénien qu’à celui de n’importe quelle baleine vivante. Parmi les siréniens, en raison de sa taille géante et de son mode de vie probablement similaire, il pourrait rappeler la vache de mer de Steller, découverte en 1741 et exterminée par l’homme quelques années plus tard.”
Aucun vestige de crâne ou de dents n’a été découvert, ce qui rend plus difficile l’évaluation du régime alimentaire et du mode de vie de l’animal. Perucetus pourrait avoir mené une vie similaire à celle des siréniens, qui n’étaient pas des prédateurs actifs mais plutôt des animaux qui se nourrissaient au fond des eaux côtières peu profondes.
“En raison de son squelette lourd et, très probablement, de son corps très volumineux, cet animal était certainement un nageur lent. Cela m’apparaît, dans l’état actuel de nos connaissances, comme une sorte de géant paisible, un peu comme un lamantin surdimensionné. Ce devait être un animal très impressionnant, mais peut-être pas si effrayant”, a déclaré le paléontologue Olivier Lambert, de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique, à Bruxelles.
“Peut-être était-il herbivore comme les siréniens, mais ce serait le seul cas parmi les cétacés. Peut-être se nourrissait-elle de petits mollusques et de crustacés sur les fonds sablonneux, comme la baleine grise actuelle. Ou encore, elle aurait pu se nourrir de carcasses de vertébrés, comme certains requins actuels à gros corps”, a déclaré M. Bianucci.
