Le centre d’énergie qui maintient notre système solaire, le Soleil, s’il explose ou meurt, pourrait causer des dégâts dans notre système planétaire. Dans l’espace lointain, des scientifiques et des astronomes ont découvert de telles activités d’un corps céleste, l’étoile morte, qui détruit le système planétaire dont elle fait partie.
Le télescope spatial Hubble a confirmé l’existence d’une étoile morte dévorant des éléments des planètes de son système, tels que des matériaux rocheux-métalliques et glacés présents dans les systèmes internes et externes.
L’étoile catastrophique est étiquetée naine blanche, G238-44. Les astronomes s’efforcent de trouver les facteurs qui ont motivé cette nature violente et de rechercher des systèmes nouvellement formés. Les naines blanches sont ce qui reste après la chute de leur couche externe et l’épuisement de leur combustible par fusion nucléaire. Les astronomes ont également constaté que de petits objets glacés s’écrasent sur des planètes sèches et rocheuses, faisant ainsi leur chemin dans notre système solaire.
“Nous n’avons jamais vu ces deux types d’objets s’accréter sur une naine blanche en même temps”, a déclaré Ted Johnson, le chercheur principal et récent diplômé de l’Université de Californie à Los Angeles. “En étudiant ces naines blanches, nous espérons acquérir une meilleure compréhension du système planétaire encore intact”, poursuit-il.
La phase de conversion de l’étoile géante rouge en naine blanche est considérée comme un processus turbulent par les théories de l’évolution planétaire. L’étoile perd ses couches externes, ce qui modifie sa trajectoire orbitale. Des astéroïdes, des planètes naines et d’autres petits objets peuvent s’approcher des planètes géantes et être attirés par l’étoile.
Les scientifiques confirment que cette phase catastrophique aura lieu dans les 100 millions d’années suivant le début de la phase de naine blanche, lorsque l’étoile dévorera les matières des ceintures d’astéroïdes et des régions de la ceinture de Kuiper. Une conséquence évidente de ce phénomène cosmique peut être la dispersion de petits objets par des planètes plus grandes.
Les scientifiques ont prédit que l’évolution du Soleil, qui se produira dans environ 5 milliards d’années, pourrait vaporiser entièrement la Terre, entraînant avec elle les planètes intérieures. Malgré cela, Jupiter pourrait perturber gravitationnellement les astéroïdes de la ceinture principale d’astéroïdes, les faisant tomber sur la naine blanche.
De plus, explique Ted Johnson, “après l’étoile géante rouge, ce qui reste est compact, pas plus grand que la Terre. Les planètes rebelles finissent par se rapprocher de l’étoile et subissent de puissantes forces de marée qui les déchirent, créant un disque gazeux et poussiéreux qui finit par tomber sur la surface de la naine blanche.” Ces résultats ont été présentés lors d’une conférence de presse organisée par l’American Astronomical Society (AAS).
