Le prix Nobel de chimie a été décerné en 2023 aux scientifiques Moungi Bawendi, Louis Brus et Aleksey Ekimov pour leur découverte de minuscules groupes d’atomes appelés points quantiques. Ces points quantiques sont aujourd’hui largement utilisés pour produire des couleurs dans les écrans plats, les lampes à diodes électroluminescentes (LED) et les outils qui permettent aux chirurgiens de voir les vaisseaux sanguins dans les tumeurs.
L’étude des trois scientifiques américains sur les points quantiques, dont la taille équivaut à la différence entre un ballon de football et la Terre, a “ajouté de la couleur à la nanotechnologie”, selon l’académie qui a décerné le prix.
L’Académie royale des sciences de Suède décerne ce prix plus que centenaire, d’une valeur d’un million de dollars ou de 11 millions de couronnes suédoises. “Les chercheurs pensent qu’à l’avenir, ils pourraient contribuer à l’électronique flexible, aux capteurs minuscules, aux cellules solaires plus fines et à la communication quantique cryptée”, a déclaré l’académie dans un communiqué.
Selon Johan Aqvist, président du comité Nobel de chimie, l’une des “propriétés fascinantes et inhabituelles” des points quantiques est qu’ils changent de couleur de lumière en fonction de la taille des particules tout en conservant la même structure atomique.
Le prix, selon Bawendi, l’a fait se sentir “très surpris, endormi, choqué, inattendu et très honoré”. C’était tellement inattendu, selon Brus, qu’il n’a pas répondu aux six premiers appels téléphoniques qu’il a reçus de personnes qui voulaient lui annoncer la nouvelle.
Il semble que l’académie ait accidentellement publié les noms des lauréats plus tôt dans la journée de mercredi. “Il est très regrettable que le communiqué de presse ait été diffusé, et nous ne savons toujours pas pourquoi cela s’est produit”, a déclaré Hans Ellegren, secrétaire général de l’académie. Cela n’a pas changé la décision, a-t-il poursuivi.
Les travaux d’Ekimov au début des années 1980 ont servi de base à la technologie des points quantiques qui a permis la production de téléviseurs QLED haute définition par Samsung, Sony ou TCL.
Lors d’un point presse au Massachusetts Institute of Technology (MIT), où il est professeur, Bawendi a fait remarquer : “Je n’aurais jamais pu penser que l’on pouvait fabriquer ces choses à une échelle commerciale aussi importante.”
Ekimov a fait une découverte révolutionnaire lorsqu’il s’est rendu compte que des forces subatomiques étaient à l’œuvre et que la taille des molécules de chlorure de cuivre dans le verre influençait sa teinte.
Ekimov, 78 ans, qui est né en Union soviétique et a ensuite résidé aux États-Unis, s’est entretenu par téléphone avec Reuters et a exprimé son admiration pour les progrès les plus récents de la technologie des écrans plats, qu’il n’aurait pas pu prévoir lorsqu’il travaillait dans les années 1980. “Rappelez-vous ce qu’était un téléviseur à l’époque”, a-t-il déclaré en riant.
Quelques années plus tard, Brus a étendu son étude aux petites particules en suspension dans les liquides. Lors d’une conversation avec un journaliste à son domicile de Hastings-on-Hudson, dans l’État de New York, Brus a déclaré : “Il s’agit d’un effort de collaboration. Il n’y a pas eu un seul “eurêka”.
Bawendi a modifié la fabrication des points quantiques et amélioré leur qualité en 1993. L’étude a permis aux LED de briller davantage comme le soleil, éliminant ainsi la lumière bleue pour laquelle elles étaient auparavant méprisées, entre autres applications.
Brus et Ekimov sont tous deux basés à New York ; Brus est professeur émérite à l’université de Columbia, tandis qu’Ekimov travaille à Nanocrystals Technology Inc.
En 1972, Brus a été engagé par AT&T Bell Labs, où il a travaillé pendant 23 ans, consacrant une grande partie de ce temps aux nanocristaux. “Ce n’est pas que je sois un génie, je suis très loin de l’être. Mais ce qui est important, c’est d’essayer de trouver le problème dont les autres ne réalisent pas l’importance et sur lequel ils ne travaillent pas”, a-t-il déclaré.
Le prix Nobel de chimie est le troisième prix de cette année ; les deux autres ont été révélés cette semaine pour la physique et la médecine.
