Zaila Avant-garde, 14 ans, originaire de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, a remporté la victoire avec le mot “murraya”, une espèce d’arbre tropical, après avoir épelé les mots “querimonious” et “solidungulate”. Elle a déclaré que l’orthographe était un passe-temps et que sa véritable passion était de devenir une professionnelle du basket. Elle détient déjà trois records du monde pour avoir dribblé plusieurs ballons à la fois et est même apparue aux côtés de la mégastar de la NBA Stephen Curry dans une publicité.
Zaila a affronté 11 finalistes jeudi pour remporter le titre et gagner un premier prix de 50 000 dollars lors de l’événement organisé à Orlando, en Floride. Elle a battu en finale Chaitra Thummala, 12 ans, de Frisco, au Texas.
Depuis 2008, c’est la première fois que le champion ou le co-champion du Scripps National Spelling Bee n’est pas d’origine sud-asiatique. Plus tôt dans la compétition, Zaila avait hésité sur le mot “nepeta”, une herbe à la menthe, mais était parvenue à l’épeler correctement. L’adolescente, scolarisée à domicile, a déclaré au journal de la Nouvelle-Orléans : “Pour l’orthographe, j’essaie généralement de faire environ 13 000 mots [par jour] et cela me prend à peu près sept heures. Nous ne le laissons pas aller trop loin, bien sûr, j’ai l’école et le basket à faire.”
Zaila est la deuxième fille noire à remporter le tournoi depuis que la Jamaïcaine Jody-Anne Maxwell a été sacrée championne en 1998 à l’âge de 12 ans. En 2019, huit enfants sont arrivés premier ex-aequo pour la première fois dans l’histoire du concours d’orthographe. L’année dernière, la compétition a été annulée en raison de la pandémie.
