Premier acteur noir à remporter l’Oscar du meilleur acteur pour “Le lys des champs”, il a dit un jour qu’il avait l’impression de représenter 15 à 18 millions de personnes à chacun de ses gestes.
Poitier a surmonté un milieu appauvri aux Bahamas et a adouci son épais accent insulaire pour se hisser au sommet de sa profession à une époque où les rôles de premier plan pour les acteurs noirs étaient rares. Il a remporté l’Oscar pour le film “Lilies of the Field” de 1963, dans lequel il jouait le rôle d’un ouvrier itinérant qui aidait un groupe de religieuses blanches à construire une chapelle.
Bon nombre de ses films les plus connus explorent les tensions raciales alors que les Américains sont aux prises avec les changements sociaux provoqués par le mouvement des droits civiques. Rien qu’en 1967, on a pu le voir dans le rôle d’un détective de Philadelphie luttant contre le fanatisme dans une petite ville du Mississippi dans “La chaleur de la nuit” et dans celui d’un médecin qui parvient à convaincre les parents sceptiques de sa fiancée blanche dans “Guess Who’s Coming to Dinner”.
Les films de Poitier ont du mal à être distribués dans le Sud, et son choix de rôles est limité à ce que les studios dirigés par des Blancs peuvent produire. Les tabous raciaux, par exemple, l’empêchaient de jouer la plupart des rôles romantiques. Mais ses rôles dignes ont aidé le public des années 1950 et 1960 à envisager les Noirs non seulement comme des domestiques, mais aussi comme des médecins, des enseignants et des détectives.
Dans le même temps, en tant que seul acteur principal noir dans le Hollywood des années 1960, il a fait l’objet d’un examen approfondi. Il a trop souvent été salué comme un noble symbole de sa race et a essuyé les critiques de certains Noirs qui estimaient qu’il les avait trahis en acceptant des rôles aseptisés et en se pliant aux exigences des Blancs.
“Cela a été une énorme responsabilité”, a déclaré Poitier à Oprah Winfrey en 2000. “Et je l’ai acceptée, et j’ai vécu d’une manière qui montrait à quel point je respectais cette responsabilité. Je devais le faire. Pour que les autres puissent venir derrière moi, il y avait certaines choses que je devais faire.”
Benjamin de sept enfants, Sidney Poitier est né plusieurs mois avant terme à Miami le 20 février 1927, si petit qu’il pouvait tenir dans la main de son père. Ses parents étaient des cultivateurs de tomates qui faisaient souvent des allers-retours entre la Floride et les Bahamas.
On ne s’attend pas à ce qu’il vive. Sa mère a consulté un chiromancien, qui a apaisé ses craintes.
Mais il a trouvé un emploi de plongeur dans un restaurant, où une rencontre fortuite a changé sa vie. Un serveur âgé s’est intéressé à l’adolescent et a passé des soirées après le travail à lire le journal avec lui pour améliorer sa compréhension, sa grammaire et sa ponctuation.
“Cet homme, chaque nuit, l’endroit est fermé, tout le monde est parti, et il s’est assis là avec moi semaine après semaine après semaine”, a déclaré Poitier à CBS News. “Et il m’a parlé de la ponctuation. Il m’a dit où étaient les points et ce qu’ils signifiaient ici entre ces deux mots, tout ça.”
Peu après, Poitier a décroché un travail avec l’American Negro Theatre, où il a pris des cours de théâtre, adouci son accent bahaméen et décroché un rôle sur scène en tant que doublure de Harry Belafonte. Cela lui a permis de jouer des rôles à Broadway et d’attirer l’attention d’Hollywood.
To Sir, With Love
Puis vient 1967, et l’une des années les plus remarquables qu’une star hollywoodienne ait connues avant ou depuis. Poitier joue dans trois films très remarqués, à commencer par “To Sir, With Love”, un drame britannique sur un professeur idéaliste qui doit convaincre des adolescents rebelles dans une école difficile de l’est de Londres.
À cette époque, Poitier demandait un million de dollars par film, et les réalisateurs n’étaient pas sûrs de pouvoir se permettre de l’engager. Ils ont donc conclu un accord pour payer l’acteur au barème – le montant minimum légal – en échange d’un pourcentage des recettes du film. Bien qu’il s’agisse d’une pratique courante à Hollywood aujourd’hui, c’était une idée radicale à l’époque – et une idée judicieuse pour Poitier. “To Sir, With Love” est devenu un grand succès et lui a rapporté un énorme salaire.
Plus tard, il est devenu réalisateur et s’est tourné vers la télévision
Dans les années 1970, Poitier réduit ses activités d’acteur et se tourne vers la réalisation, ce qui lui permet de mieux contrôler ses projets de films. Il fait équipe avec son ami Belafonte pour le western “Buck and the Preacher”, son premier film en tant que réalisateur. Il réalise et partage l’affiche avec Bill Cosby dans la comédie burlesque “Uptown Saturday Night”, qui, tout comme ses suites spirituelles “Let’s Do It Again” et “A Piece of the Action”, mettait en scène des acteurs majoritairement noirs.
Et en 1980, il a réalisé “Stir Crazy”, la comédie sur l’évasion de prison de Richard Pryor et Gene Wilder, qui est devenue l’un de ses plus grands succès.
