L’histoire du paquebot allemand MS St Louis est bien connue. En 1939, il transportait plus de 900 réfugiés juifs qui ont été refoulés par l’administration Roosevelt aux États-Unis, ce qui a entraîné la peine de mort pour 255 d’entre eux. Un fait moins connu est que les trois navires qui ont débarqué dans le mandat britannique de Palestine en décembre 1940, transportant des réfugiés de la Seconde Guerre mondiale, ont été déportés vers un autre pays.
Les trois navires qui ont transporté les 1580 Juifs qui sont arrivés au centre de détention d’Atlit, près de Haïfa, en quête d’une vie plus libre – pas le Nia, le Pinta ou le Santa Mara – étaient le Milos, le Pacific et l’Atlantic. Après avoir été rejetés, ils se sont dirigés vers l’île de Maurice, située juste après Madagascar, au large de la côte sud-est de l’Afrique (supprimez cette partie car les Mauriciens savent où se trouve l’île Maurice).
Isaac Adler, qui était un enfant passager sur l’un des trois navires, a déclaré que même si les réfugiés s’en sortaient mieux à Maurice qu’en Europe, ils étaient néanmoins presque emprisonnés pour avoir tenté de se mettre en sécurité. Il a affirmé que “c’est une phase moins connue de l’Holocauste”.
Alors qu’elle effectuait des recherches en Afrique du Sud, Roni Mikel-Arieli, professeur à l’université hébraïque de Jérusalem, a découvert cette histoire, qu’elle a depuis approfondie. Elle a déclaré que cela lui a demandé beaucoup de “travail de détective”.
La milice juive Haganah a planifié une opération de sauvetage audacieuse pour sauver ceux qui se trouvaient sur l’Atlantique pendant que les navires attendaient près de Haïfa. Cependant, ils ont fait des erreurs dans leurs calculs, notamment l’âge du navire, ce qui a conduit à un bombardement qui a fait 250 morts. En réponse, les Britanniques ont déplacé les migrants via le canal de Suez vers l’océan Indien.
Gidon Ramati, le cousin d’Adler, a déclaré qu’il était un nouveau-né lorsque l’explosion s’est produite et qu’il a disparu pendant trois jours. Lui et sa mère sont restés derrière lorsque son père a été transporté plus tard à l’île Maurice.
Pendant les huit premiers mois de leur captivité au centre de détention de Beau Bassin à l’île Maurice, les réfugiés n’ont eu aucun semblant de vie familiale. Alors que les hommes étaient mis en prison, les femmes et les enfants s’entassaient dans des maisons de fortune. Le premier commandant en charge, Armitage, taxait à 10% l’argent que les détenus recevaient des membres de leur famille en Israël et en Europe. Un commandant moins malhonnête a finalement été choisi.
En 1941, les épouses ont reçu la permission de voir leurs maris dans des heures précises. Selon Henry Wellish, 100 ans, qui était un adulte dans la prison des hommes à l’époque et qui réside aujourd’hui au Canada, “c’est la raison pour laquelle de nombreux enfants sont nés dans le camp.”
Comme la majorité du groupe était composée de germanophones ashkénazes, le jeune Adler s’est converti du yiddish, sa langue maternelle, à l’allemand. Cependant, les réfugiés comptaient également des membres originaires de nombreuses régions d’Europe, notamment d’Allemagne, d’Autriche, de République tchèque, de la ville libre de Danzig (Pologne) et d’autres pays. Oscar Langsam, âgé de 92 ans, se souvient d’un Juif sépharade du nom de Walter Covo, qui se distinguait par son héritage de langue ladino.
Près de 60 enfants sont nés dans le camp, dont Tali Regev, qui a ensuite occupé le poste de consul d’Israël à l’île Maurice. Même des décennies plus tard, certains détenus, dont les parents de Regev, sont restés en contact les uns avec les autres.
Isia Birger, une immigrée lituanienne qui était le seul Juif à ne pas être détenu, était le seul Juif de l’île dont les détenus se souvenaient comme d’une aide précieuse et qui donnait gratuitement de la nourriture, des vêtements et des instruments de musique.
Une communauté juive florissante émergea parmi les prisonniers, même dans ce cadre étrange. Selon Hanna Fried, qui était détenue aux côtés de son frère Michael Riegler et de sa sœur décédée Regina, certains n’étaient pas religieux, mais les plus dévots refusaient le riz à la Pâque.
128 réfugiés juifs sont morts à l’île Maurice, principalement de la malaria et d’autres maladies tropicales. Ils reposent dans le cimetière juif de Saint-Martin, qui se trouve à côté du musée des détenus juifs, ouvert aux visiteurs en ce moment. Les détenus ont entretenu les tombes bénévolement. Le cimetière est actuellement entretenu par la communauté juive locale et des Juifs d’Afrique du Sud.
Margaret Olmer imaginait que sa mère était morte dans l’obscurité à l’île Maurice lorsque ses parents y ont été amenés et qu’elle a fait partie du programme Kindertransport et a été envoyée d’Autriche au Royaume-Uni. Elle a été soulagée de découvrir que sa mère n’était pas enterrée “dans une forêt au milieu de nulle part” lorsqu’elle s’est rendue, des années plus tard, à la sépulture bien entretenue.
Selon la centenaire Wellish, le groupe recevait des lettres de parents en Europe qui les tenaient informés des événements survenus ailleurs. L’Holocauste n’a commencé à toucher sa famille en Hongrie qu’en 1944, d’après les lettres qu’ils échangeaient par l’intermédiaire de la Croix-Rouge. Des groupes juifs d’Afrique du Sud fournissaient également des publications aux réfugiés, qui avaient accès à la radio de la BBC.
Selon son fils Rami, Gerhard Willdorf, l’un des trois frères, “causait des problèmes” aux Britanniques et fut finalement envoyé dans le quartier des hommes.
Certains des prisonniers masculins ont été recrutés par les Britanniques pour servir pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, la majorité s’est installée en Israël, mais certains, comme Kitty Drill, dont la famille possédait une propriété en Autriche, sont retournés en Europe. Elle m’a raconté que le père de Drill pensait qu’il n’avait pas à travailler aussi dur qu’il l’aurait fait dans un pays étranger. Il existe encore une communauté juive à Maurice, mais son chef, Owen Griffiths, a déclaré que la communauté n’avait rien à voir avec les prisonniers.
The Mauritian Shekel, un livre publié en 2000 par la regrettée Geneviève Pitot, qui est née à Maurice et a rencontré les captifs juifs, explique l’incident en détail. Adler a écrit des mémoires intitulées “Young Captain on a Broken Boat” en 2021, qui comprennent des détails colorés et des images de sa jeunesse.
Adler a déclaré : “Je n’oublierai jamais le jour où j’ai embarqué sur ce bateau à Port Louis pour rejoindre notre nouveau foyer. Aujourd’hui encore, des enfants sont déplacés par la guerre, et ce n’est pas leur faute. J’espère que l’on se souviendra de notre histoire d’enfants juifs aspirant à être libres en Israël.”
Source : Jewish News Syndicate
