Les Philippines ont accordé aux États-Unis un accès plus important à leurs sites militaires, dans un contexte d’inquiétude croissante face à l’affirmation de la Chine dans la zone contestée de la mer de Chine méridionale et aux tensions liées à l’autonomie de Taïwan, ont déclaré jeudi leurs chefs de la défense.
Lors d’une conférence de presse conjointe tenue au quartier général de l’armée philippine à Manille, le secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, et le secrétaire philippin à la défense, Carlito Galvez, ont annoncé que quatre sites supplémentaires seraient rendus accessibles aux États-Unis dans le cadre de l’accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA) de 2014.
Austin a qualifié la décision philippine de “grande affaire”, alors que lui et son homologue ont réaffirmé leur engagement à fortifier leur alliance lors de leur visite aux Philippines pour des entretiens, les États-Unis cherchant à élargir leurs options de sécurité dans le but de contrecarrer toute action de la Chine contre Taïwan auto-gouvernée.
La visite d’Austin fait suite à une visite de la vice-présidente américaine Kamala Harris en novembre, qui comprenait un arrêt sur l’île de Palawan, en mer de Chine méridionale. La visite de Mme Harris a été suivie d’une déclaration de M. Austin selon laquelle “notre alliance rend nos deux démocraties plus sûres et contribue à maintenir un Indo-Pacifique libre et ouvert.”
Austin a déclaré : “Nous avons discuté d’actions concrètes pour faire face aux activités déstabilisantes dans les eaux entourant les Philippines, y compris dans la mer des Philippines occidentales, et nous restons déterminés à renforcer nos capacités mutuelles à résister aux attaques armées.”
“Cela fait justement partie de nos efforts pour moderniser notre alliance. Et ces efforts sont particulièrement importants alors que la République populaire de Chine continue de faire valoir ses revendications illégitimes en mer des Philippines occidentales”, a-t-il ajouté.
Selon la Chine, l’accès accru des États-Unis aux bases militaires philippines menace la paix régionale et exacerbe les tensions.
Le porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, Mao Ning, a déclaré lors d’un briefing régulier : “C’est un acte qui aggrave les tensions dans la région et met en danger la paix et la stabilité régionales”.
“Les pays de la région doivent rester vigilants à ce sujet et éviter d’être utilisés par les Etats-Unis”, a-t-il ajouté.
Neuf bases militaires seraient à la disposition des États-Unis en raison des sites supplémentaires prévus par l’EDCA. Selon une déclaration des États-Unis, plus de 82 millions de dollars seront réservés aux infrastructures des sites actuels.
L’EDCA accorde l’accès aux bases militaires américaines aux Philippines pour la formation conjointe, le prépositionnement d’équipements et la construction d’infrastructures, notamment des pistes d’atterrissage, le stockage de carburant et des logements militaires, mais pas pour une présence permanente.
Austin et Galvez n’ont pas énuméré les sites qui seront rendus accessibles aux Américains. Selon l’ancien chef de l’armée philippine, les États-Unis ont demandé l’accès à des bases sur la grande île septentrionale de Luzon, la région des Philippines la plus proche de Taïwan, et sur Palawan, dans le sud-ouest, près des îles Spratly controversées de la mer de Chine méridionale.
De nombreux manifestants ont scandé des chants anti-américains et exigé l’abrogation de l’EDCA devant le quartier général de l’armée.
Austin a informé le président philippin Ferdinand Marcos du soutien américain avant de rencontrer son homologue.
“Nous sommes prêts à vous aider de toutes les manières possibles”, a déclaré M. Austin.
Sous le précédent président, Rodrigo Duterte, bien connu pour sa rhétorique anti-américaine et qui a juré de diminuer les liens militaires tout en faisant des ouvertures à la Chine, les relations entre les États-Unis et leur ancienne colonie se sont détériorées.
Depuis qu’il a remporté les élections par un raz-de-marée l’année dernière et qu’il a réaffirmé qu’il ne pouvait envisager un avenir pour son pays sans son allié de longue date du traité, Ferdinand Marcos, Jr, a rencontré le président Joe Biden à deux reprises.
“J’ai toujours dit, il me semble, que l’avenir des Philippines et, en l’occurrence, de l’Asie-Pacifique devra toujours impliquer les États-Unis”, a déclaré M. Marcos à Austin.
