Les scientifiques américains David Julius et Ardem Patapoutian ont reçu lundi le prix Nobel de médecine 2021 pour leurs découvertes sur les récepteurs de la température et du toucher qui, selon l’organisme qui a décerné le prix, pourraient ouvrir la voie à de nouveaux analgésiques.
Le professeur David Julius, physiologiste à l’université de Californie à San Francisco, et le professeur Ardem Patapoutian, neuroscientifique au Scripps Research de La Jolla, en Californie, ont été récompensés pour leur découverte de récepteurs cutanés qui perçoivent la chaleur, le froid et le toucher, ce qui les rend essentiels à la survie. Ces travaux ouvrent la voie à toute une série de nouveaux traitements médicaux pour des affections telles que la douleur chronique.
David Julius, de l’université de Californie, a utilisé la capsaïcine, un composé piquant issu des piments qui provoque une sensation de brûlure, pour identifier un capteur dans les terminaisons nerveuses de la peau qui réagit à la chaleur. Ardem Patapoutian, qui fait partie du Howard Hughes Medical Institute au Scripps Research, a utilisé des cellules sensibles à la pression pour découvrir une nouvelle classe de capteurs qui répondent aux stimuli mécaniques dans la peau et les organes internes.
Leurs découvertes “nous ont permis de comprendre comment la chaleur, le froid et la force mécanique peuvent déclencher les impulsions nerveuses qui nous permettent de percevoir le monde qui nous entoure et de nous y adapter”, a déclaré l’Assemblée Nobel à l’Institut Karolinska de Suède.
“Ces connaissances sont utilisées pour mettre au point des traitements contre un large éventail de maladies, dont la douleur chronique.”
Les découvertes révolutionnaires, réalisées indépendamment les unes des autres, ont donné lieu à d’intenses activités de recherche qui ont permis “d’améliorer rapidement notre compréhension de la manière dont notre système nerveux perçoit la chaleur, le froid et les stimuli mécaniques”.
Ce prix plus que centenaire est doté de 10 millions de couronnes suédoises (1,15 million de dollars).
Les prestigieux prix Nobel, qui récompensent les réalisations dans les domaines de la science, de la littérature et de la paix, ont été créés et financés par le testament de l’inventeur de la dynamite et homme d’affaires suédois Alfred Nobel. Ils sont décernés depuis 1901, le prix de l’économie ayant été remis pour la première fois en 1969.
Le prix Nobel de physiologie ou médecine, partagé à parts égales cette année par les deux lauréats, vit souvent dans l’ombre des prix Nobel de littérature et de la paix, et de leurs lauréats parfois plus connus.
Mais la médecine a été propulsée sous les feux de la rampe par la pandémie de COVID-19, et certains scientifiques avaient suggéré que ceux qui avaient mis au point des vaccins contre le coronavirus pourraient être récompensés cette année ou dans les années à venir.
