Un demi-million de personnes ont sombré dans la pauvreté depuis que la pandémie a frappé, la hausse des coûts obligeant beaucoup de gens à réduire leur consommation de nourriture. L’inflation a atteint le niveau record de 11,1 % en novembre et l’escalade des prix fait que des personnes auparavant bien loties ont du mal à nourrir leur famille, tandis que les produits de base sont désormais inabordables pour beaucoup. Le pays doit rembourser environ 7,3 milliards de dollars de prêts nationaux et étrangers au cours des 12 prochains mois.
Le Sri Lanka est confronté à une crise financière et humanitaire de plus en plus grave et craint de se retrouver en faillite en 2022, alors que l’inflation atteint des niveaux record, que les prix des denrées alimentaires s’envolent et que les caisses se vident. L’un des problèmes les plus urgents pour le Sri Lanka est le poids de sa dette extérieure, en particulier envers la Chine. Le pays a une dette de plus de 5 milliards de dollars envers la Chine et a contracté l’année dernière un prêt supplémentaire d’un milliard de dollars auprès de Pékin pour faire face à sa crise financière aiguë, qui est payé en plusieurs versements.
La Banque mondiale estime que 500 000 personnes sont passées sous le seuil de pauvreté depuis le début de la pandémie, soit l’équivalent de cinq années de progrès dans la lutte contre la pauvreté. Après que Rajapaksa a déclaré que le Sri Lanka se trouvait en situation d’urgence économique, l’armée a reçu le pouvoir de veiller à ce que les produits de première nécessité, notamment le riz et le sucre, soient vendus aux prix fixés par le gouvernement, mais cela n’a guère contribué à atténuer les difficultés de la population.
Un chauffeur de la capitale, Colombo, a pris un deuxième emploi pour payer la hausse des prix des denrées alimentaires et couvrir le prêt de sa voiture, mais cela n’a pas suffi. “Il est très difficile pour moi de rembourser le prêt. Lorsque je dois payer les factures d’électricité et d’eau et dépenser pour la nourriture, il ne reste plus d’argent”, a-t-il déclaré, ajoutant que sa famille prend désormais deux repas par jour au lieu de trois.
Il a décrit comment l’épicier de son village ouvrait des paquets de lait en poudre de 1 kg et les divisait en paquets de 100 g parce que ses clients ne pouvaient pas se permettre de payer le paquet entier. ” Nous achetons maintenant 100g de haricots alors que nous avions l’habitude d’en acheter 1kg pour la semaine. ”
La perte d’emplois et de recettes étrangères vitales provenant du tourisme, qui contribue habituellement à plus de 10 % du PIB, a été considérable, avec plus de 200 000 personnes qui ont perdu leurs moyens de subsistance dans les secteurs du voyage et du tourisme, selon le Conseil mondial du voyage et du tourisme.
La situation est telle que de longues files d’attente se sont formées au bureau des passeports, alors qu’un Sri Lankais sur quatre, principalement des jeunes et des personnes instruites, déclare vouloir quitter le pays. Pour les citoyens plus âgés, la situation rappelle le début des années 1970, lorsque les contrôles des importations et la faible production nationale ont provoqué de graves pénuries de produits de base et entraîné de longues files d’attente pour le pain, le lait et le riz.
L’ancien gouverneur adjoint de la banque centrale, WA Wijewardena, a prévenu que les luttes des gens ordinaires allaient exacerber la crise financière, ce qui rendrait à son tour la vie plus difficile pour eux. “Lorsque la crise économique s’aggrave au-delà de toute rédemption, il est inévitable que le pays connaisse également une crise financière”, a-t-il déclaré. “Les deux réduiront la sécurité alimentaire en diminuant la production et en ne parvenant pas à importer en raison de la pénurie de devises étrangères. À ce moment-là, ce sera une crise humanitaire.”
Au cours des 12 prochains mois, dans le secteur public et privé, le Sri Lanka devra rembourser environ 7,3 milliards de dollars de prêts nationaux et étrangers, dont un remboursement de 500 millions de dollars d’obligations souveraines internationales en janvier. Cependant, en novembre, les réserves de devises étrangères disponibles n’étaient que de 1,6 milliard de dollars.
Le gouverneur de la Banque centrale, Ajith Nivard Cabraal, a assuré publiquement que le Sri Lanka pourrait rembourser ses dettes “sans problème”, mais M. Wijewardena a déclaré que le pays courait un risque important de ne pas honorer ses remboursements, ce qui aurait des conséquences économiques catastrophiques.
Pour tenter d’atténuer temporairement les problèmes et d’éviter des politiques difficiles et très probablement impopulaires, le gouvernement a eu recours à des mesures d’aide temporaires, telles que des lignes de crédit pour importer des aliments, des médicaments et du carburant de son allié voisin, l’Inde, ainsi que des échanges de devises avec l’Inde, la Chine et le Bangladesh et des prêts pour acheter du pétrole à Oman. Toutefois, ces prêts n’apportent qu’un soulagement à court terme et doivent être remboursés rapidement à des taux d’intérêt élevés, ce qui alourdit la dette du Sri Lanka.
