Bientôt, une expédition entièrement britannique pourrait envoyer quatre astronautes britanniques en orbite.
La proposition est élaborée par une entreprise américaine qui organise des voyages vers la Station spatiale internationale (ISS). Pour tenter de concrétiser ce projet, la société Axiom, basée à Houston, et l’agence spatiale britannique ont signé un protocole d’accord.
Bien que le projet doive coûter au moins 200 millions de livres sterling, il est censé être financé par des moyens commerciaux. Les contribuables britanniques n’y contribueront pas.
Axiom a informé la BBC que des discussions étaient déjà en cours avec des entreprises et des organisations intéressées par un financement.
Tim Peake a été la dernière personne du Royaume-Uni à entrer en orbite lorsqu’il était astronaute pour l’Agence spatiale européenne (Esa) en 2015. “Il s’agit d’une opportunité passionnante et unique. Personne n’a jamais réalisé une ‘mission nationale’ de ce type sur le plan commercial. Il s’agit d’un nouveau modèle qui ouvrirait la voie à la manière dont nous aborderons l’espace à l’avenir”, a-t-il déclaré.
Il n’y a pas encore beaucoup de détails. Ni l’équipage, ni le mode de sélection n’ont été décidés. En outre, aucune destination n’a été fixée. Pour l’instant, toutes les missions menées par Axiom ont transporté les astronautes participants vers la Station spatiale internationale (ISS) à l’aide de capsules appartenant à la société SpaceX de l’homme d’affaires Elon Musk.
Cependant, la mission britannique peut potentiellement prendre des risques. C’est-à-dire que l’équipage reviendrait s’écraser sur Terre après avoir passé plusieurs jours en orbite autour de la planète dans sa seule capsule, en menant des activités de sensibilisation et de recherche scientifique. Si l’objectif de la mission est de visiter la Station spatiale internationale, l’agence spatiale américaine, la NASA, insistera sur un certain nombre d’exigences, dont l’ajout d’un astronaute expérimenté à l’équipage. Cette condition est remplie par très peu de détenteurs de passeports britanniques, Tim Peake étant un choix évident pour le poste de commandant.
Fondée par un ancien officier de la NASA en charge de la station spatiale internationale, la société Axiom a déjà effectué deux voyages et un troisième est prévu pour la nouvelle année.
Les riches et les astronautes financés par le gouvernement qui ne font pas partie de la rotation normale de l’équipage de la station ont eu l’occasion de voler grâce à ces premières entreprises. Cependant, la nouvelle industrie spatiale en orbite terrestre basse ne doit pas se limiter aux poches des milliardaires et aux subventions publiques si elle veut être durable. Elle doit attirer des industries qui n’ont jamais participé à l’exploration spatiale.
Tejpaul Bhatia, directeur des recettes d’Axiom, a félicité l’Agence spatiale britannique (UKSA) pour son approche proactive. L’organisation a donné la priorité à l’obtention de financements privés pour une vague de nouvelles entreprises. “Le Royaume-Uni se trouve actuellement dans une position unique et occupe une position de leader dans la transition vers la commercialisation de l’espace”, a-t-il déclaré à BBC News.
Axiom peut organiser l’expédition seule ; elle n’a pas besoin du soutien de l’UKSA. Mais l’initiative est d’autant plus rassurée par le soutien de l’agence.
“C’est une entreprise vraiment complexe que de planifier une mission spatiale, de s’assurer que l’équipage est bien sélectionné et bien formé, et que tout se passe bien sûr en toute sécurité. Nous aurons un rôle central à jouer dans ce domaine, tout comme l’Esa, qui assurera une partie de la formation”, a déclaré Paul Bate, directeur général de l’UKSA.
“Il y a aussi la science que nous voulons voir réalisée au cours de la mission elle-même, et nous avons beaucoup d’expertise dans la sélection des expériences en microgravité, l’étude des signes de vieillissement par exemple. Mais ce qui me plaît vraiment dans cette approche, c’est qu’elle est de nature commerciale, ce qui est au cœur de l’activité de l’Agence spatiale britannique”, a-t-il ajouté.
On ne sait pas exactement quand une mission “Axiom-UK” pourrait commencer. Le financement et le profil de la mission doivent encore être définis avec précision. En outre, la NASA n’offre qu’un petit nombre de places chaque année pour les invités commerciaux de la station spatiale, même si elle demande un prix élevé pour ce privilège, le “gîte et le couvert” coûtant bien plus de 100 000 livres sterling par personne et par nuit.
Lorsque le laboratoire orbital chevronné sera mis hors service, Axiom commencera bientôt à connecter des modules à l’ISS, qui seront ensuite découplés en tant qu’architecture distincte pour construire une station commerciale.
La société Thales Alenia Space, qui a construit la majorité des sections habitables de la station spatiale existante, fabrique en Italie une grande partie du matériel nécessaire à cette entreprise.
