Un vaisseau spatial de la NASA transportant le plus grand échantillon de sol d’astéroïde jamais collecté a traversé l’atmosphère terrestre dimanche avant de relâcher le spécimen céleste dans le désert de l’Utah pour que les scientifiques puissent l’étudier.
Le vaisseau spatial robotisé OSIRIS-REx a largué une capsule en forme de goutte d’eau quelques heures plus tôt, lorsque le vaisseau mère s’est approché à moins de 107 826 km de la Terre. La capsule a atterri sur l’immense Utah Test and Training Range de l’armée américaine, dans une zone d’atterrissage désignée à l’ouest de Salt Lake City.
La diffusion par la NASA de la descente finale et de l’atterrissage a marqué la fin d’un projet de collaboration de six ans avec l’université de l’Arizona. Seuls trois échantillons d’astéroïdes ont été ramenés sur Terre pour y être étudiés, et celui-ci était de loin le plus gros. L’agence spatiale japonaise a effectué des missions similaires qui se sont terminées en 2010 et 2020.
Un parachute rouge et blanc qui a ralenti la chute rapide de la capsule repose à proximité après s’être déconnecté lors de l’atterrissage en piqué sur le sol sablonneux du désert de l’Utah.
Le parachute principal s’est déployé comme prévu après quelques incertitudes quant au déploiement du parachute préparatoire, ce qui a permis à la capsule d’atterrir en douceur et presque sans faute.
Dante Lauretta, un physicien de l’université de l’Arizona qui travaille sur le projet depuis ses débuts et qui a assisté au largage depuis un hélicoptère, a déclaré lors d’une conférence de presse : “Nous avons entendu ‘parachute principal détecté’, et j’ai littéralement fondu en larmes”.
Comme l’a dit Tim Prizer, un ingénieur de Lockheed Martin travaillant sur le projet, “nous avons atterri aussi doucement qu’une colombe”.
Bennu, un minuscule astéroïde riche en carbone découvert en 1999, est l’endroit où OSIRIS-REx a prélevé son échantillon il y a trois ans. Malgré la faible probabilité d’une collision, ce caillou spatial est classé dans la catégorie des “objets proches de la Terre”, car il se rapproche de notre planète tous les six ans.
Bennu, qui semble composé d’un amas de blocs rocheux, ne mesure que 500 mètres de diamètre, ce qui le rend plus étroit que l’Empire State Building et bien plus petit que l’astéroïde de Chicxulub, qui a percuté la Terre il y a 66 millions d’années et anéanti les dinosaures.
Bennu est un artefact du système solaire primitif, comme les autres astéroïdes. Il contient des indices importants sur la formation et l’évolution des planètes rocheuses comme la Terre, car sa chimie et sa minéralogie actuelles n’ont pratiquement pas changé depuis sa formation il y a environ 4,5 milliards d’années.
Il est même possible d’y trouver des composés organiques nécessaires au développement de micro-organismes.
Deux composés organiques ont été découverts dans des échantillons de Ryugu, un autre astéroïde géocroiseur, ramenés il y a trois ans par la mission japonaise Hayabusa2. Cette découverte renforce l’idée que des corps célestes comme les comètes, les astéroïdes et les météorites qui ont bombardé la Terre à ses débuts ont ensemencé la jeune planète avec les ingrédients primordiaux de la vie.
Lancée en septembre 2016, la sonde OSIRIS-REx est arrivée sur Bennu en 2018, a passé près de deux ans autour de l’astéroïde et, le 20 octobre 2020, elle s’en approchera suffisamment pour collecter un échantillon du matériau de surface meuble à l’aide de son bras robotique.
En mai 2021, le vaisseau spatial quittera Bennu pour un voyage de 1,2 milliard de miles (1,9 milliard de km) qui comprendra deux cercles autour du soleil.
