Dans la nuit de jeudi à vendredi, l’avion spatial robot X-37B de l’armée américaine a décollé de Floride pour sa septième mission. C’est la première fois qu’il est lancé à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, ce qui aurait pu lui permettre d’atteindre une orbite plus élevée que jamais.
Lors d’un décollage époustouflant retransmis en direct sur le web par SpaceX, la fusée Falcon Heavy, composée de trois cœurs de fusée à carburant liquide attachés ensemble, a quitté son aire de lancement depuis le centre spatial Kennedy de la NASA, à Cap Canaveral.
Après plus de deux semaines de faux départs et de retards dus au mauvais temps et à des problèmes techniques peu clairs, le vaisseau spatial a été ramené dans son hangar par les équipes au sol avant le vol de jeudi.
Ce vol a eu lieu deux semaines après que la rivalité spatiale entre les États-Unis et la Chine se soit encore intensifiée, lorsque l’avion robot chinois Shenlong, ou “Dragon divin”, a effectué son troisième vol orbital depuis 2020.
Peu de détails concernant la mission du X-37B, qui a été effectuée par l’US Space Force dans le cadre du programme militaire de lancement spatial de sécurité nationale, ont été rendus publics par le Pentagone.
Le véhicule, fabriqué par Boeing, a la taille d’un petit bus. Il ressemble à une navette spatiale miniature et est conçu pour réaliser des expériences technologiques et livrer différentes charges utiles au cours de longs vols orbitaux. Une fois la mission terminée, l’engin rentre dans l’atmosphère et atterrit sur une piste d’atterrissage, comme le ferait un avion.
Depuis 2010, il a effectué six missions. Les cinq premières ont été mises en orbite à l’aide des fusées Atlas V de United Launch Alliance, une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin. La mission la plus récente a eu lieu en mai 2020 et a utilisé un booster Falcon 9 fourni par SpaceX d’Elon Musk.
