La capsule Orion de la NASA a traversé l’atmosphère terrestre et a plongé dans l’océan Pacifique dimanche après avoir effectué un voyage sans équipage autour de la Lune, 50 ans jour pour jour après le dernier alunissage d’Apollo, alors que l’agence américaine achève la première mission de son nouveau programme lunaire Artemis.
La capsule Orion en forme de goutte d’eau, accompagnée d’un faux équipage de trois mannequins munis de capteurs, a plongé dans l’océan à 9 h 40 PST (9 h 40 dimanche, MUT) au large de la péninsule de Basse-Californie, au Mexique, montrant un retour profitable avant de faire décoller avec elle le premier équipage d’astronautes autour de la Lune dans les prochaines années.
Rob Navias, commentateur de la Nasa, a déclaré : “De la base Tranquility à Taurus-Littrow aux eaux tranquilles du Pacifique, le dernier chapitre du voyage de la Nasa vers la Lune touche à sa fin. Orion, de retour sur Terre.” Cette déclaration a été faite lors de la diffusion en direct du retour sur Terre du vaisseau spatial, en référence aux sites lunaires que la capsule a survolés au cours de sa mission.
Alors que la capsule s’enfonçait dans les eaux, un hélicoptère militaire américain et un groupe d’embarcations rapides ont fait le tour de la capsule pour l’inspecter pendant près de deux heures. L’USS Portland, un navire de la marine américaine, se tenait à environ 8 km de la capsule pour accueillir Orion à bord et le transporter à San Diego, en Californie.
L’amerrissage a eu lieu environ deux semaines après que le vaisseau spatial ait parcouru près de 434 500 km depuis la Terre et moins d’une semaine après avoir survolé la Lune à une distance d’environ 127 km.
La vitesse de la capsule Orion est passée de 39 428 km à l’heure à 523 km à l’heure en raison de la friction atmosphérique, puis les deux jeux de parachutes ont encore ralenti sa vitesse, qui devrait atteindre 32 km à l’heure au moment de l’amerrissage. Navias a qualifié la vitesse de descente de la capsule de “parfaite”.
Le premier voyage SLS-Orion a marqué le début du programme successeur d’Apollo, la mission Artemis I, conçue pour amener des astronautes sur la surface lunaire au cours de cette décennie et y installer une base durable, première étape de l’exploration humaine future de Mars.
Les ingénieurs de la mission sont chargés d’examiner les données de la mission Artemis I, ce qui pourrait prendre plusieurs mois. Artemis II, qui transportera un équipage, pourrait faire le tour de la Lune et revenir dès 2024. Quelques années plus tard, on assistera au premier atterrissage d’astronautes sur la Lune, avec un équipage féminin également, avec Artemis III.
Même si Orion a été confronté à quelques pannes de communication inattendues et à un problème électrique au cours de sa mission, la NASA a salué les performances du SLS et d’Orion jusqu’à présent, se vantant même d’avoir dépassé les attentes de l’agence spatiale américaine.
Partie la plus cruciale de la mission d’Orion, la rentrée dans l’atmosphère a permis de tester la capacité du nouveau bouclier thermique à supporter la friction atmosphérique et à protéger en toute sécurité les astronautes qui seraient à bord.
Les responsables de la NASA ont souligné la nature expérimentale de la mission Artemis I. Il s’agit du premier lancement du SLS, construit par Boeing Co, et du premier couplage avec Orion, qui avait auparavant effectué un court essai de deux orbites lancé sur une fusée Delta IV plus petite en 2014.
Beaucoup plus axée sur la science, Artemis contraste fortement avec Apollo, qui est née de la course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique à l’époque de la guerre froide. Diverses agences spatiales, comme SpaceX d’Elon Musk, ainsi que le Canada, le Japon et l’Europe, ont adhéré à Artemis.
La mission Artemis I marque également un grand tournant pour la NASA, qui recentre son programme de vols habités après s’être concentrée pendant des années sur l’ISS et la navette spatiale.
