Le 25 juillet 2020, le vraquier japonais Wakashio s’est échoué sur un récif corallien, entraînant le déversement de 1 000 tonnes de pétrole dans l’océan. Il s’agit de la pire catastrophe environnementale de l’histoire de l’île Maurice, qui a déclaré l’urgence nationale. Pour lutter contre cette marée noire, des tampons absorbants en graphène, appelés tampons “Sorbène”, ont été utilisés lors des opérations de nettoyage.
Peut-être que les tapis de cheveux auraient également pu contribuer à la lutte contre la marée noire.
Megan Murray, biologiste de l’environnement et directrice associée de l’école des sciences de la vie à l’université de technologie de Sydney, en Australie, a conçu des stratégies durables pour lutter contre les marées noires. “Vous avez un problème qui se trouvait dans un environnement vulnérable qui vient d’être déplacé vers un autre environnement, et maintenant vous avez une autre partie du monde qui a été contaminée”, explique Murray.
“Les tapis de cheveux sont très efficaces pour les déversements terrestres”, ajoute-t-elle. Les cheveux étant beaucoup moins chers que les matériaux conventionnels et accessibles dans le monde entier, ils constituent la solution ultime pour absorber le pétrole et réutiliser à la fois le pétrole et les cheveux. Murray explique que “c’est un matériau susceptible d’être bénéfique pour les communautés qui ne sont pas en mesure d’acheter des produits grand public plus coûteux.”
Lisa et Patrice Gautier sont les propriétaires d’une organisation à but non lucratif basée à San Francisco, Matter of Trust, qui collecte des cheveux donnés pour fabriquer des tapis destinés à absorber les déversements de pétrole sur terre comme en mer. Ces tapis absorbants sont fabriqués à partir de polypropylène, un plastique non biodégradable, qui est finalement devenu le seul moyen de se débarrasser de ces marées noires.
Selon les recherches menées par Matter of Trust, les cheveux seraient respectueux de l’environnement, absorbant environ cinq fois plus de pétrole que leur poids. Selon M. Gautier, “il y a environ 900 000 salons de coiffure agréés aux États-Unis. Ils peuvent facilement couper environ une livre de cheveux par semaine”.
Elle ajoute que “notre projet est de les détourner de la mise en décharge. Il est beaucoup plus logique d’utiliser une ressource naturelle renouvelable pour nettoyer les déversements de pétrole que de forer davantage de pétrole à utiliser pour le nettoyage.”
En 2021, les États-Unis ont enregistré 175 incidents de déversement sur terre et en mer, et environ 10 000 tonnes métriques de pétrole ont été déversées par des pétroliers au niveau mondial. Cette année, on a enregistré des déversements de pétrole d’une valeur d’environ 513 000 gallons au Pérou et en Thaïlande. Ces données ont été publiées par la National Oceanic and Atmosphere Administration. Les marées noires constituent une menace pour l’économie, la faune et la flore et la santé publique.
Matter of Trust, en collaboration avec Philip McCrory, un expert en cheveux basé en Alabama, a mis au point un prototype fonctionnel permettant de fabriquer des tapis en cheveux pour absorber le pétrole. Les cheveux donnés sont décontaminés de la saleté ou des poux, puis les cheveux sont séparés et étalés sur un cadre. Le cadre passe dans une machine à feutrer construite sur mesure pour fabriquer des nattes. Pour fabriquer une natte de deux pieds carrés et d’un pouce d’épaisseur, il faut 500 grammes de cheveux qui peuvent absorber jusqu’à 5,6 litres d’huile.
Matter of Trust produit des tapis et des balais, dont la majorité est achetée par des organisations telles que l’US Air Force et des départements gouvernementaux. Environ 300 000 balais et plus de 40 000 tapis de cheveux ont été produits par Matter of Trust pour nettoyer la marée noire de BP Deepwater Horizon dans le Golfe du Mexique en 2010.
Gautiers et Matter of Trust s’efforcent d’étendre leur réseau de centres locaux à des centres mondiaux. Il est réparti dans 17 pays du globe, la Finlande, le Japon, le Chili et le Rwanda menant des projets plus vastes pour gérer les déversements accidentels. “Tout le monde peut fabriquer un tapis de cheveux”, exprime-t-elle fièrement. “Cela crée des emplois verts, cela nettoie l’eau, cela réduit les déchets dans les décharges et cela favorise les ressources renouvelables”, continue-t-elle d’expliquer.
Un groupe basé au Royaume-Uni, Green Salon Collective, adopte des solutions similaires pour absorber les marées noires. L’obstacle majeur n’est pas les déversements, mais plutôt la façon dont nous réagissons à ce problème urgent.
