Selon des scientifiques, les pandas géants élevés en captivité pourraient souffrir de “décalage horaire” si leur horloge circadienne ne correspond pas à leur environnement.
Une nouvelle étude, publiée lundi dans la revue Frontiers in Psychology, indique que ce décalage pourrait avoir de graves conséquences sur la santé et le comportement de cette espèce menacée.
Les pandas, comme tous les animaux, ont une horloge circadienne, un système qui fonctionne toutes les 24 heures et qui aligne les cycles de sommeil et d’éveil du corps sur les signaux de l’environnement. Mais cela peut poser un problème lorsque les signaux sont exposés en captivité et ne correspondent pas à l’environnement naturel de l’animal.
Ce problème est important car il affecte le bien-être des animaux vivant en captivité, dont beaucoup sont en danger dans la nature, notamment les pandas géants.
L’auteur principal de l’étude, Kristine Gandia, doctorante à l’université de Stirling, en Écosse, a déclaré dans un communiqué de presse : “Les animaux, y compris les humains, ont développé des rythmes pour synchroniser leur environnement interne avec l’environnement externe. Lorsque les horloges internes ne sont pas synchronisées avec les indices externes tels que la lumière et la température, les animaux subissent des effets néfastes. Chez l’homme, cela peut aller du décalage horaire aux problèmes métaboliques et aux troubles affectifs saisonniers”.
Gandia et une équipe d’observateurs ont commencé à trouver des réponses à la question de savoir comment le “décalage horaire” lié au fait de vivre sous des latitudes où les animaux n’ont pas évolué peut les affecter. “C’est un concept qui pourrait s’appliquer à tous les animaux en captivité”, a déclaré Gandia à CNN, une chaîne d’information américaine.
L’étude se concentre sur les pandas géants, dont la vie est très saisonnière. Le printemps est non seulement leur saison des amours, mais ils se nourrissent également d’une certaine espèce de bambou et partent à la recherche de nouvelles pousses.
Le traitement qu’ils subissent en captivité s’est également prêté à l’étude, a indiqué Mme Gandia. Les pandas sont de très bons animaux sur lesquels se concentrer. Ils sont très populaires dans les zoos et beaucoup d’entre eux disposent de “panda cams” (caméras web depuis les enclos des animaux), ce qui nous permet de voir comment leur comportement change sous différentes latitudes.”
Les scientifiques ont ainsi pu suivre le comportement des pandas sur une période de 24 heures, alors que d’autres facteurs, comme les visites fréquentes des gardiens de zoo, pourraient également avoir un impact sur l’horloge biologique des animaux.
La latitude des pandas géants se situe entre 26 et 42 degrés nord, explique Gandia. Des latitudes correspondantes pourraient également être envisagées entre 26 et 42 degrés sud, a-t-elle ajouté, car elles reflètent les conditions de température et d’éclairage.
Gandia a dirigé une équipe de 13 observateurs qui ont suivi de près 11 pandas géants élevés en captivité dans six zoos différents. On ne sait pas exactement de quels zoos il s’agit, mais ils se répartissent grosso modo entre les latitudes naturelles des animaux et celles situées en dehors de cette fourchette. Ceux qui correspondaient se trouvaient aux mêmes latitudes que leur habitat naturel en Chine, mais auraient pu se trouver dans d’autres pays.
L’équipe a observé les pandas tous les mois pendant un an, en prenant des notes sur l’évolution de leur comportement.
Dans un courriel adressé à CNN, Gandia explique : “Nous avons enregistré pratiquement tout le répertoire des pandas : “Nous avons enregistré essentiellement tout le répertoire du comportement du panda géant, en essayant de tenir compte des comportements qui sont des indicateurs positifs, neutres et négatifs du bien-être. Ainsi, les comportements tels que le jeu, le toilettage et les comportements liés à la sexualité sont considérés comme des comportements positifs, tandis que boire et uriner/déféquer sont des comportements d’entretien neutres et que plusieurs comportements anormaux/stéréotypiques sont considérés comme des comportements négatifs, les allures étant les plus courantes.
Les observateurs ont remarqué deux indices essentiels pour les pandas : la lumière du jour et la température.
Gandia a expliqué la comparaison avec le décalage horaire : “Le “décalage horaire” ne fait pas référence à l’incapacité aiguë de dormir à des heures appropriées résultant d’un déplacement rapide entre différents fuseaux horaires, mais plutôt au manque potentiel de capacité à s’adapter pleinement aux conditions et aux indices environnementaux à des latitudes auxquelles les pandas n’ont pas été habitués par l’évolution. Par conséquent, certaines horloges internes ou certains comportements pourraient être désynchronisés par rapport à l’environnement ou les uns par rapport aux autres”.
D’une part, les animaux captifs ont effectué trois types d’activités sur une période de 24 heures, dont une la nuit, comme ils le feraient dans leur habitat naturel. Les pandas adultes avaient un comportement sexuel pendant la journée, car il leur était plus facile de trouver des partenaires dans la nature.
En revanche, les pandas vivant en captivité en dehors de leur latitude d’origine étaient relativement inactifs. Cela pourrait s’expliquer par les différences de lumière du jour et de température par rapport à leur environnement naturel.
“Lorsque les pandas géants sont hébergés à des latitudes plus élevées – ce qui signifie qu’ils connaissent des saisons plus extrêmes que celles avec lesquelles ils ont évolué – cela modifie leurs niveaux d’activité générale et leurs comportements anormaux”, a déclaré M. Gandia.
