Un avion de combat de l’armée américaine a abattu un ballon espion chinois présumé au large des côtes de la Caroline du Sud, samedi. Cette opération a eu lieu une semaine après que le ballon ait pénétré dans l’espace aérien américain et ait donné lieu à des spéculations sur des tentatives d’espionnage chinoises qui ont détérioré les relations sino-américaines.
Bien que le Pentagone ait conseillé d’observer le ballon jusqu’à ce qu’il reste au-dessus de l’eau afin de protéger les civils des débris tombant sur Terre depuis des milliers de pieds au-dessus du trafic aérien commercial, le président Joe Biden aurait donné l’ordre de tirer sur le ballon mercredi.
Il a déclaré : “Ils l’ont abattu avec succès, et je tiens à féliciter nos aviateurs qui l’ont fait.”
Un avion de chasse F-22 de la base aérienne de Langley, en Virginie, a effectué le tir à 19 h 39 GMT (23 h 39 MUT) avec un missile air-air supersonique à tête chercheuse AIM-9X isolé, selon un haut responsable militaire américain. Plusieurs avions de chasse et de ravitaillement faisaient partie de la mission.
Selon les responsables américains, le ballon a été abattu au-dessus d’eaux relativement peu profondes, à environ six milles nautiques de la côte américaine de l’océan Atlantique. Cela pourrait faciliter les efforts visant à récupérer des pièces du matériel d’espionnage chinois dans les jours suivants.
Le champ de débris, selon un officier de l’armée américaine, couvrait sept miles (11 km) d’océan, et plusieurs navires militaires américains étaient présents.
Le ballon a été abattu peu après que le gouvernement américain eut interdit les vols à destination et en provenance des aéroports de Wilmington, Myrtle Beach et Charleston, en Caroline du Sud, en raison d’une “action de sécurité nationale” non précisée, selon les autorités de l’époque. Samedi après-midi, les vols ont repris.
La Chine et les États-Unis s’affrontent au sujet d’un ballon espion
La Chine a dénoncé avec véhémence l’action militaire menée contre un dirigeable qui, selon elle, était utilisé à des fins météorologiques et autres objectifs scientifiques et qui s’était égaré “tout à fait accidentellement” dans l’espace aérien américain, ce que les responsables américains ont catégoriquement démenti.
Dans un communiqué, le ministère des affaires étrangères a clarifié la position chinoise concernant les instructions données pour gérer la situation : “La Chine avait clairement demandé aux États-Unis de gérer cette situation de manière calme, professionnelle et avec retenue. Les États-Unis ont insisté pour utiliser la force, réagissant manifestement de manière excessive.”
Les États-Unis sont d’avis que le ballon surveillait des sites militaires secrets.
Le gouvernement chinois a fait valoir qu’il s’agissait d’un navire météorologique qui s’était égaré plutôt que d’être employé à des fins d’espionnage.
L’ancien président des chefs d’état-major interarmées américains, l’amiral Mike Mullen, a déclaré dimanche qu’il pensait que l’armée chinoise avait peut-être délibérément lâché le ballon pour entraver la visite de M. Blinken en Chine. Le dernier sommet de haut niveau entre les États-Unis et la Chine s’est tenu des années avant sa visite.
La Chine a suggéré que le ballon avait pu dévier de sa trajectoire, mais l’amiral Mullen a démenti cette hypothèse et a affirmé que le ballon était manœuvrable car “il est équipé d’hélices”.
“Ce n’était pas un accident. C’était délibéré. C’était un renseignement”, a-t-il ajouté.
Selon un haut fonctionnaire de l’administration, le gouvernement américain a personnellement discuté de l’action avec la Chine après avoir abattu le ballon. Selon cette personne, le département d’État a également informé ses alliés et partenaires dans le monde entier.
Les États-Unis recherchent l’épave du ballon
L’épave du ballon de surveillance chinois est actuellement récupérée par des plongeurs de l’US Navy.
L’ancien haut responsable militaire américain a déclaré qu’il s’attendait à ce que cela se produise très rapidement afin que les experts puissent commencer à analyser sa technologie.
Le 28 janvier, le ballon a pénétré dans l’espace aérien de l’Alaska, aux États-Unis, et le 30 janvier, il est entré en territoire canadien. Le 31 janvier, il est ensuite rentré dans l’espace aérien américain au-dessus du nord de l’Idaho, selon un responsable de la défense américaine. Il n’a pas regagné les eaux libres après avoir traversé le territoire américain, ce qui rend difficile un abattage.
