Les baleines échouées sur les plages sont un rappel brutal des dommages causés par les sonars à leurs systèmes. Les échouages de baleines sont dus au fait que les baleines sont déroutées par le sonar des navires et des sous-marins, qui perturbe à son tour leur propre sonar, ce qui les amène à s’échouer sur le rivage.
Le sonar hostile aux baleines pourrait bientôt avoir un concurrent. Un reportage de la BBC cite Lori Adornato, chef de projet à l’agence de recherche militaire américaine Darpa, qui affirme que nous pourrions détecter les sous-marins en prêtant davantage attention aux sons naturels qu’aux impulsions de sonar.
“Pour l’instant, nous traitons tous ces sons naturels comme des bruits de fond, ou des interférences, que nous essayons d’éliminer”, a déclaré Adornato à la BBC. “Pourquoi ne pas tirer parti de ces sons, pour voir si nous pouvons trouver un signal ?”.
Persistent Aquatic Living Sensors (PALS), un projet développé par elle, fouine dans la vie marine comme un moyen de comprendre les menaces sous l’eau. D’autre part, les bouées sonar larguées par avion, qui détectent les menaces militaires sous l’eau, ont une durée de vie limitée en raison de la batterie et ne fonctionnent que quelques heures.
En comparaison, le système PALS peut couvrir une vaste région pendant des mois. Il pourrait constituer un moyen cohérent de surveiller et de repérer les canaux sous-marins et les côtes. M. Adornato est d’avis que les espèces vivant dans les récifs et ayant tendance à rester au même endroit sont les meilleures sentinelles.
“Vous voulez vous assurer que votre organisme sera toujours là”, a déclaré Adornato à la BBC. Pals sponsorise une série d’équipes qui étudient plusieurs approches en utilisant différentes espèces de récifs.
Laurent Cherubin est le chercheur principal de l’équipe Grouper Guard de la Florida Atlantic University, qui travaille avec des mérous goliaths. Ces poissons, qui peuvent peser jusqu’à 300 kg, sont courants dans les eaux américaines et émettent des cris forts pour dissuader les intrus. “Il s’agit d’un boom fort et à basse fréquence”, a déclaré M. Cherubin à la BBC. “Ils sont territoriaux et font boom à tout intrus sur leur territoire”.
L’équipe se concentre sur les appels d’alerte de la vie marine, qui ressemblent aux aboiements d’un chien de garde. Catégoriser et distinguer ces appels n’est pas une tâche facile, c’est pourquoi l’équipe utilise des algorithmes d’apprentissage automatique.
Une fois perfectionnés, ces algorithmes pourront être programmés dans un logiciel qui fonctionnera sur un processeur minuscule mais puissant pouvant être monté sur des microphones ou hydrophones sous-marins.
Écouter les conversations des poissons peut sembler fou. En revanche, le travail de l’équipe de Ratheon’s Pals ressemble beaucoup plus à un sonar anti-sous-marin traditionnel. Il présente toutefois une particularité.
“Nous essayons de détecter les échos qui sont créés lorsque les crevettes se reflètent sur les véhicules”, explique Alison Laferriere, scientifique chez Raytheon, à la BBC. “De la même manière qu’un système sonar traditionnel détecte les échos du son que sa source génère”.
“Le signal créé par une crevette pistolet est d’une durée très courte et d’une largeur de bande incroyable”, précise Laferriere. “Un seul claquement de crevette est beaucoup plus silencieux qu’une source sonar traditionnelle, mais il peut y avoir des milliers de claquements par minute.”
Selon la BBC, Pals a terminé la première phase, qui consistait en une étude de faisabilité des deux approches différentes que sont l’écoute de la réaction des espèces de récifs aux intrus et le sonar à crevettes claquantes. Adornato espère effectuer des tests sur le terrain en 2023. Après cela, en cas de succès, la technologie sera transférée aux utilisateurs (initialement la marine américaine) pour être développée en un système de production.
Une fois que ce système sera largement adopté, nous pourrions assister à un changement radical dans la manière de détecter les sous-marins. En outre, il n’y aura plus de pertes de baleines causées par les sonars. Plutôt que de menacer la vie marine, les chasseurs de sous-marins pourraient s’associer à la nature, ce qui serait extrêmement bénéfique pour tous.
