Les musées et le gouvernement nigérian négocieront ensuite le retour physique des objets individuels, dont certains pourraient rester exposés en Allemagne dans le cadre d’accords de garde.
“Ce retour est une étape importante dans le processus de réévaluation de l’injustice coloniale dans le domaine des collections muséales”, a déclaré Hermann Parzinger, directeur de la Fondation du patrimoine culturel prussien, une autorité qui supervise de nombreux musées de Berlin. “En transférant complètement la propriété de tous nos artefacts béninois au Nigeria, nous franchissons une étape importante.”
L’Allemagne a physiquement remis deux bronzes béninois et mis plus de 1 000 autres objets des collections de ses musées en possession du Nigeria, plus d’un siècle après qu’ils aient été pillés par des soldats britanniques dans ce royaume autrefois puissant d’Afrique occidentale.
La ministre allemande des affaires étrangères, Annalena Baerbock, et la ministre de la culture, Claudia Roth, ont signé un accord de restitution avec leurs homologues nigérians respectifs, Zubairu Dada et Lai Mohammed, vendredi après-midi à Berlin.
“Aujourd’hui, nous avons des raisons de nous réjouir car nous sommes parvenus à un accord sur les bronzes du Bénin”, a déclaré Mme Baerbock, du parti allemand des Verts, lors de la signature. “C’était une erreur de prendre les bronzes et c’était une erreur de les garder. C’est le début de la réparation des torts”.
Mohammed a décrit cette démarche comme “le plus grand rapatriement connu d’objets d’art au monde” et a exhorté les autres institutions du monde entier à s’inspirer de l’initiative de l’Allemagne. M. Dada a parlé de “l’un des jours les plus importants dans l’histoire de la célébration du patrimoine africain”.
Deux bronzes du Bénin – une tête de 35 kg d’un oba, ou roi, en tenue de cérémonie du 18e siècle et un relief expressif du 16e siècle représentant un oba accompagné de gardes ou de compagnons – devaient être remis au gouvernement nigérian vendredi après-midi et repartir en Afrique de l’Ouest avec la délégation.
Les bronzes, pillés par des soldats et des marins britanniques lors d’une expédition punitive à Benin City en 1897, ont été vendus aux enchères à des musées européens et nord-américains au début du 20e siècle afin de financer l’opération, l’Allemagne obtenant la deuxième plus grande collection au monde.
Les deux bronzes remis à Berlin, choisis comme représentatifs du style typique des objets, provenaient du palais royal de l’Oba de Bénin, détruit en 1897 mais reconstruit depuis. Ils ont été achetés aux Britanniques par Eduard Schmidt, diplomate allemand et employé de la compagnie maritime Woermann Linie, qui les a vendus en 1898 à un musée de Berlin.
De Grande-Bretagne, deux bronzes du Bénin ont jusqu’à présent été restitués au Nigeria, à l’initiative des universités qui les détenaient – une sculpture de coq par le Jesus College de Cambridge, et la tête d’un oba par l’université d’Aberdeen.
À Washington, la Smithsonian Institution a annoncé qu’elle allait rendre la plupart des bronzes béninois en sa possession.
Le British Museum, qui détient la plus grande collection au monde de bronzes du Bénin, a refusé de céder ses 900 objets, arguant que la loi sur le British Museum de 1963 et la loi sur le patrimoine de 1983 l’empêchent de restituer définitivement les objets.
