L’énorme fusée spatiale de nouvelle génération de la NASA a été préparée pour son premier lancement tant attendu ce lundi. Il s’agira d’un vol d’essai de six semaines autour de la Lune, sans équipage, qui marquera la première mission du programme Artemis de l’agence spatiale, successeur du programme lunaire Apollo.
La fusée à deux étages Space Launch System (SLS), haute de 32 étages, et sa capsule d’équipage Orion devaient décoller du Centre spatial Kennedy de Cap Canaveral, en Floride, au cours d’une fenêtre de lancement de deux heures s’ouvrant à 8 h 33 EDT (1233 GMT), selon Reuters.
Ce premier voyage du SLS Orion, appelé Artemis 1, vise à tester la capacité du véhicule et à repousser ses limites de conception, avant que la NASA ne le certifie pour transporter des astronautes.
Depuis la Saturn V qui a lancé des astronautes sur la lune dans le cadre du programme Apollo des années 1960 et 1970, le SLS représente le plus grand nouveau système de lancement vertical que l’agence spatiale américaine ait construit et est présenté comme la fusée la plus puissante et la plus complexe au monde.
La NASA a fixé les 2 et 5 septembre comme dates de lancement de secours en cas de problème.
Bien qu’aucun humain ne soit présent à bord, Orion transportera un équipage simulé de trois personnes – un homme et deux femmes mannequins. Ils seront équipés de capteurs permettant d’évaluer les niveaux de radiation et les autres contraintes que subissent les astronautes réels dans l’espace.
L’un des principaux objectifs du vol d’essai est de tester la durabilité du bouclier thermique d’Orion lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre à 39 429 km à l’heure, soit 32 fois la vitesse du son, au retour de l’orbite lunaire. Cette vitesse est bien plus élevée que celle des capsules d’astronautes qui reviennent d’orbite terrestre basse.
“C’est la priorité absolue que nous devons accomplir”, a déclaré le directeur de vol Rick LaBrode à propos de la démonstration de la capacité du bouclier thermique à résister à la friction de la rentrée, qui devrait porter la température à l’extérieur de la capsule à près de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius). “C’est ce qui va permettre de maintenir la capsule ensemble et de sauver les astronautes”.
