L’agence de sûreté nucléaire australienne a annoncé mardi qu’elle avait envoyé une équipe équipée d’un matériel de détection portable et embarqué pour aider à la recherche d’une petite capsule radioactive qui a disparu dans l’arrière-pays.
Les autorités recherchent depuis une semaine la capsule, qui serait tombée d’un camion après avoir parcouru environ 1 400 km au nord de Newman, une petite ville de la région isolée de Kimberley. Il se dirigeait vers un centre de stockage dans la banlieue nord-est de Perth. La distance était supérieure à la longueur de la Grande-Bretagne et traverse l’Australie occidentale. Une alerte aux radiations a été émise pour la majeure partie de l’énorme État à la suite de la perte.
Rio Tinto s’excuse pour la perte
Rio Tinto Ltd. avait confié à un entrepreneur spécialisé la tâche de transporter la capsule, qui était un composant d’une jauge utilisée pour déterminer la densité du minerai de fer entrant. Lundi, Rio a exprimé ses regrets pour la perte, qui s’est produite au cours des deux dernières semaines.
Les chercheurs étant armés de détecteurs de radiations, l’effort, bien qu’analogue à la découverte de la traditionnelle aiguille dans une botte de foin, n’est “pas impossible”, selon Andrew Stuchbery, qui dirige le département de physique nucléaire et d’applications des accélérateurs de l’Université nationale australienne.
Le gouvernement d’Australie occidentale et l’Agence australienne de radioprotection et de sûreté nucléaire collaborent pour trouver la capsule, selon l’agence. Il a également été mentionné que des experts en services de radiations et des outils d’imagerie et de détection avaient été déployés par l’Australian Nuclear Science and Technology Organization.
Mardi, les responsables des services d’urgence de l’État ont de nouveau exhorté les conducteurs le long de la plus longue autoroute d’Australie à faire preuve de prudence lorsqu’ils s’approchent des équipes de recherche, car les voitures transportant les détecteurs de rayonnements se déplacent lentement.
Le contrôleur des incidents du département des services d’incendie et d’urgence, Darryl Ray, a déclaré : “Il faudra environ cinq jours pour parcourir l’itinéraire initial, soit environ 1400 km, les équipes se déplaçant du nord au sud le long de la Great Northern Highway”.
Une capsule radioactive disparaît
Le 12 janvier, la jauge a été retirée du site de la mine Gudai-Darri de Rio Tinto. Le 25 janvier, lorsqu’on l’a ouverte pour l’inspecter, on a découvert qu’elle était fracturée, qu’il manquait l’un des boulons de fixation, ainsi que des vis de la jauge elle-même.
La capsule est tombée de l’emballage puis d’un espace dans le camion à la suite du desserrement des vis et du boulon, qui, selon les autorités, a été causé par les vibrations du véhicule.
Le césium 137, qui émet un rayonnement équivalent à 10 rayons X par heure, est logé dans une capsule en argent de 6 mm de diamètre et de 8 mm de long.
Bien que les spécialistes aient déclaré que le fait de passer à côté de la capsule présentait un risque relativement faible, comparable à celui d’une radiographie, il a été conseillé aux gens de se tenir à une distance d’au moins cinq mètres (16,5 pieds), car l’exposition pourrait provoquer des brûlures ou des maladies dues aux radiations.
